Les autorités américaines ont déclaré vendredi avoir autorisé un fournisseur de télévision à soulever d'urgence un camion de quatre tonnes (3, satellite de 600 kilogrammes) sur une soi-disant "orbite de cimetière" par crainte qu'un défaut de batterie ne la fasse bientôt exploser.

DirecTV avait déclaré à la Federal Communications Commission que son satellite Spaceway-1 construit par Boeing avait subi une "anomalie majeure" dans ses batteries et n'avait pas eu le temps d'épuiser son carburant restant avant de s'en débarrasser en le plaçant à 300 kilomètres (190 miles) au-dessus de la "arc géostationnaire".

Cet arc est d'environ 36, 000 kilomètres au-dessus de l'équateur et abrite la plupart des satellites de communication du monde car il leur permet de se déplacer en synchronisation avec la rotation de la Terre, pour que les plats moulus n'aient pas à les suivre dans le ciel.

Un porte-parole de la FCC a déclaré vendredi à l'AFP que l'autorisation avait été accordée le 19 janvier à DirecTV de commencer son plan de désorbitation le lendemain.

La société a déclaré qu'il était nécessaire de terminer la procédure avant le 25 février, quand le satellite passerait dans l'ombre de la Terre l'obligeant à s'appuyer sur ses batteries au lieu de ses panneaux solaires, augmentant le risque d'une « panne catastrophique » qui pourrait impacter d'autres satellites.

Mais "parce que le satellite SpaceWay-1 est retiré plus tôt que prévu, il lui reste beaucoup plus de propergol qu'il n'en aurait eu à sa date de retrait prévue précédemment, " a déclaré le porte-parole de la FCC, qui est lui-même un facteur de risque d'explosion.

DirecTV a déclaré dans son dossier que seule une "partie nominale" des 73 kilogrammes de propergol encore à bord serait brûlée.

Cette décision a été confirmée à l'AFP par la société mère de DirecTV, AT&T et Boeing, qui a déclaré que "le dysfonctionnement de la batterie s'est produit au cours de l'exploitation du satellite plus de deux ans après sa durée de vie contractuellement requise".

Le satellite a été lancé en 2005 et était initialement autorisé jusqu'en octobre 2020, mais DirecTV avait déjà déposé une demande de prolongation de sa durée de vie jusqu'en 2025, dit la FCC.

Les téléspectateurs n'ont pas à s'inquiéter, dit AT&T.

"Ce satellite est un satellite de secours et nous n'anticipons aucun impact sur le service aux consommateurs car nous le retirons. Nous le remplaçons par un autre satellite de notre flotte, ", a déclaré la société dans un communiqué.

© 2020 AFP