Cette boîte de joie des fêtes est en fait des tubes de plasma contenant des microparticules en suspension exposées à un courant électrique pour former des structures cristallines en 3D.

Appelé Plasma Kristall-4, cette expérience ESA-Roscosmos a aidé à visualiser des atomes sur la Station spatiale internationale pour fournir des informations sur les processus physiques de base.

Un plasma est un gaz chargé électriquement, un peu comme l'éclair, qui se produit rarement sur Terre. Il est considéré comme le quatrième état de la matière, distinct du gaz, liquides et solides.

Le plasma pour l'expérience PK-4 est créé avec du néon ou du gaz argon dans des tubes qui chargent électriquement les particules. Les scientifiques excitent les particules avec des champs électriques, un laser et des changements de température pour les amener à les déplacer dans le plasma.

Ces manipulations provoquent une forte interaction des atomes proxy, conduisant à des structures organisées—cristaux de plasma. Les particules de plastique de PK-4 se lient ou se repoussent comme le font les atomes sur Terre à l'état fluide.

En ajustant la tension aux bornes de la chambre d'expérimentation, les scientifiques peuvent adapter leurs interactions, et observez chaque particule comme au ralenti. En utilisant PK-4, les chercheurs du monde entier peuvent suivre comment un objet fond, comment les ondes se propagent dans les fluides et comment les courants changent au niveau atomique.

L'expérience est installée dans le module de physiologie européen du laboratoire spatial européen Columbus et a été menée pour la dernière fois en novembre avec l'aide du cosmonaute Alexander Skvorstov.

L'équipe scientifique s'est récemment réunie à Oberpfaffenhofen, Allemagne, pour passer en revue les enseignements tirés de cinq années de recherche sur la Station spatiale.