Les étoiles ne brillent pas éternellement. Finalement, même les étoiles les plus brillantes manquent de carburant et s'effondrent dans une explosion massive, appelé une supernova.

Nous savons généralement que les supernovae se sont produites dans le passé parce que l'histoire est pleine d'histoires que les gens racontent à leur sujet.

(Tu raconterais aussi des histoires si une star, peut-être celui que vous n'aviez jamais vu ou remarqué, est devenu soudain si brillant que vous pouviez le voir pendant la journée, puis il a disparu pour toujours.)

Mais il a été difficile de faire correspondre ces histoires avec un événement astronomique – jusqu'à maintenant.

MÉDECINE LÉGALE STELLAR

Nous voyons normalement les étoiles par la lumière qu'elles émettent. Une fois qu'ils ont explosé, cela a tendance à devenir un peu plus difficile.

Au lieu, les astronomes recherchent les indices laissés pour compte. Comme chercher des empreintes qu'un pied laisse dans le sable, ils recherchent les empreintes qu'une supernova laisse dans le milieu interstellaire – la fine couche de poussière et de gaz qui remplit l'espace entre les étoiles.

En utilisant le gigantesque télescope Murchison Widefield Array (MWA) dans l'outback WA, 27 des plus petites empreintes d'étoiles que nous ayons jamais vues ont été découvertes, des explosions qui se sont produites il y a 9000 ans, dans un ensemble de données massif qu'ils appellent GLEAM.

L'astrophysicienne Dr Natasha Hurley-Walker, du nœud universitaire Curtin du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR), créé les images à l'aide du Pawsey Supercomputing Center à Perth.

DEPOUSSIERE POUR IMPRESSIONS

Il y a deux ou trois choses qui rendent la recherche d'imprimés d'étoiles un peu délicate et qui font du MWA l'outil parfait pour les trouver.

Le premier problème est que nous ne recherchons pas réellement une « chose ». Comme une empreinte, nous recherchons l'espace vide où se trouvait une chose. Une supernova balaie avec elle toute la poussière et le gaz interstellaires à proximité, l'envoyant onduler dans l'espace et laissant une bulle vide derrière lui. C'est ce que recherchent les astronomes.

TANDIS QUE LE TEMPS PASSE, L'ONDULATION DEVIENT PLUS LENTE ET PLUS FAIBLE, ET CETTE BULLE VIDE COMMENCE À SE REMPLIR DE POUSSIÈRE ET DE GAZ.

Et si la zone autour de la supernova n'avait pas beaucoup de poussière et de gaz pour commencer, il n'y a peut-être pas grand chose à chercher.

Le deuxième problème est que nous ne pouvons pas les voir avec nos yeux ou même avec un télescope ordinaire. Bien que cette explosion initiale soit incroyablement brillante, la poussière et le gaz qui sont entraînés avec lui brillent beaucoup plus faiblement. Plus il se refroidit et s'étale, plus il est difficile à repérer.

Heureusement, le MWA nous permet de voir le ciel nocturne à l'aide d'ondes radio, l'une des lumières les plus faibles et les plus énergétiques que nous puissions détecter.

Le MWA résout ces deux problèmes en étant extrêmement grand et extrêmement sensible, donnant aux astronomes tout un ciel de données à explorer dans leur chasse aux étoiles inexistantes.

C'est aussi pourquoi les histoires et les observations historiques sont si utiles :elles peuvent vous dire exactement où chercher dans ces données.

RECHERCHE D'ÉTOILES ET D'HISTOIRES

À l'heure actuelle, la première observation de supernova a été enregistrée en Chine en 185 de notre ère.

Jusque là, aucun des 27 restes de supernova nouvellement découverts ne semble correspondre à des histoires spécifiques de cette partie du monde.

Mais avec d'énormes télescopes et des milliers d'années d'histoire indigène avec lesquelles travailler, l'avenir (et peut-être même le passé) de l'observation des supernovas en Australie n'a jamais été aussi brillant.

Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.