Les étoiles se forment dans des nuages ​​géants de gaz et de poussière qui envahissent les galaxies comme notre propre Voie lactée. Cette image représente un tel nuage, connu sous le nom d'Orion A, vu par les observatoires spatiaux Herschel et Planck de l'ESA.

A 1350 années-lumière, Orion A est la pépinière d'étoiles lourdes la plus proche de nous. Le nuage est rempli de gaz - il contient tellement de matière, En réalité, qu'il serait capable de produire des dizaines de milliers de Soleils. Avec son frère, Orion B, le nuage constitue le complexe de nuages ​​moléculaires d'Orion, une vaste région de formation d'étoiles dans la constellation d'Orion, qui est le plus important dans le ciel nocturne pendant l'hiver de l'hémisphère nord et l'été de l'hémisphère sud.

Les différentes couleurs visibles ici indiquent la lumière émise par les grains de poussières interstellaires mélangés au gaz, comme observé par Herschel dans l'infrarouge lointain et les longueurs d'onde submillimétriques, tandis que la texture de légères bandes grises s'étendant sur le cadre, sur la base des mesures de Planck de la direction de la lumière polarisée émise par la poussière, montrer l'orientation du champ magnétique.

Comme le montrent des images comme celle-ci, l'espace qui se trouve entre les étoiles n'est pas vide mais est plutôt rempli d'une substance froide connue sous le nom de milieu interstellaire (ISM) - un mélange de gaz et de poussière qui s'agglutine souvent. Lorsque ces amas deviennent suffisamment denses, ils commencent à s'effondrer sous leur propre gravité et deviennent de plus en plus chauds et de plus en plus denses jusqu'à ce qu'ils déclenchent quelque chose d'excitant :la création de nouvelles étoiles.

Le magnétisme est une composante importante de l'ISM. Les champs magnétiques imprègnent l'Univers, et sont impliqués pour aider les nuages ​​de matière à maintenir l'équilibre délicat entre la pression et la gravité qui conduit finalement à la naissance des étoiles. Les mécanismes qui s'opposent à l'effondrement gravitationnel des nuages ​​stellaires restent quelque peu obscurs, mais une étude récente suggère que les champs magnétiques interstellaires jouent un rôle important dans le guidage des flux de matière dans l'ISM, et peut être un acteur clé dans la prévention de l'effondrement des nuages ​​interstellaires.

L'étude révèle que la matière dans l'ISM est couplée au champ magnétique environnant et ne peut se déplacer que le long de ses lignes, créer une sorte de "bandes transporteuses" de matière alignée sur le terrain, comme attendu de l'effet des forces électromagnétiques. Lorsque ceux-ci interagissent avec une source d'énergie externe, telle qu'une étoile qui explose, ou d'autres matériaux se déplaçant à travers la galaxie - ces flux le long des lignes de champ magnétique convergent. Le processus crée une poche compressée de densité plus élevée qui semble être perpendiculaire au champ lui-même. Alors que de plus en plus de matière afflue vers l'intérieur, cette région devient de plus en plus dense, jusqu'à ce qu'il atteigne finalement la densité critique pour l'effondrement gravitationnel et s'effondre sur lui-même, conduisant à la formation d'étoiles.

Les données composant cette image ont été recueillies lors des observations tout ciel de Planck et du "Gould Belt Survey" de Herschel. Opérationnel jusqu'en 2013, Herschel et Planck ont ​​tous deux joué un rôle déterminant dans l'exploration de l'univers frais et lointain, mettre en lumière de nombreux phénomènes cosmiques, de la formation des étoiles dans notre galaxie de la Voie lactée à l'histoire de l'expansion de l'Univers tout entier.

L'étude a été publiée dans Astronomie &Astrophysique (2019) par J.D. Soler, Institut Max Planck d'Astronomie (Heidelberg, Allemagne).