La mission Solar Orbiter de l'ESA a terminé sa campagne d'essais en Europe et est maintenant prête pour son voyage vers Cap Canaveral à la fin de ce mois. avant le lancement en février 2020.

Le vaisseau spatial a été exposé aujourd'hui pour la dernière fois en Europe, au centre d'essais IABG près de Munich, Allemagne. Il a été construit chez Airbus Stevenage, ROYAUME-UNI, et a passé l'année dernière à l'IABG à subir des tests essentiels tels que la vérification des mécanismes de déploiement, et qu'il peut résister aux vibrations de lancement, et les extrêmes thermiques et le vide de l'espace. Il a maintenant été déclaré prêt à être expédié vers le site de lancement et voyagera à bord d'un avion cargo Antonov le 31 octobre.

Une fois lancé, il suivra une trajectoire elliptique autour du soleil, à son plus proche l'amenant dans l'orbite de Mercure, à seulement 42 millions de kilomètres du soleil. En tant que tel, Les parties du vaisseau faisant face au soleil doivent résister à des températures de plus de 500 °C, en raison d'un rayonnement solaire treize fois plus intense que celui des satellites en orbite autour de la Terre, tandis que d'autres parties restent dans l'ombre à -180 °C.

La mission est essentielle pour en savoir plus sur la connexion Soleil-Terre. Nous vivons à l'intérieur d'une bulle géante de plasma générée par le soleil qui entoure tout le système solaire, dans lequel nous sommes en proie à la météo spatiale. Solar Orbiter permettra de mieux comprendre comment l'activité solaire est liée à ces tempêtes solaires, qui peuvent perturber les systèmes électriques, communications par satellite, GPS, et créer des doses plus élevées de rayonnement pour les vols polaires et les astronautes.

"Solar Orbiter est conçu pour répondre à certaines des plus grandes questions scientifiques sur notre étoile, et ses données nous aideront à mieux protéger notre planète des défis mondiaux de la météorologie spatiale, " dit Günther Hasinger, Directeur scientifique de l'ESA.

« Grâce au travail acharné de nos équipes pour construire et tester cette mission spatiale inspirante, nous avons franchi une étape importante aujourd'hui en Europe, et le vaisseau spatial sera maintenant prêt pour sa phase finale de préparatifs de pré-lancement à Cap Canaveral."

Solar Orbiter sera lancé sur un Atlas V 411 fourni par la NASA. Le lancement est actuellement prévu aux premières heures du 6 février (UTC). Une fois dans l'espace, et pendant plusieurs années, il utilisera la gravité de Vénus et de la Terre pour élever son orbite au-dessus des pôles du soleil, offrant de nouvelles perspectives sur notre étoile, y compris les premières images des régions polaires du soleil. Sa suite d'instruments complémentaire lui permettra d'étudier localement l'environnement du plasma autour de l'engin spatial, et collecter des données du soleil de loin, reliant les points entre l'activité du soleil, et l'environnement spatial dans le système solaire interne.

Solar Orbiter est une mission de l'ESA avec une forte participation de la NASA. Le maître d'œuvre est Airbus Defence and Space à Stevenage, ROYAUME-UNI. Il s'inscrit dans l'héritage de missions telles qu'Ulysse (1990-2009) et SOHO (de 1995 à aujourd'hui) et fournira également des ensembles de données complémentaires à la sonde solaire Parker de la NASA, ce qui permettra de distiller plus de science des deux missions que l'une ou l'autre ne pourrait en réaliser sur les leurs.