Cette semaine, des scientifiques de la prochaine mission Mars 2020 de la NASA ont rejoint leurs homologues de la mission conjointe euro-russe ExoMars dans une expédition dans l'Outback australien, l'un des plus reculés, régions arides de la planète. Les deux équipes sont venues perfectionner leurs techniques de recherche avant le lancement de leurs missions sur la planète rouge l'été prochain à la recherche de signes de vie passée sur Mars.

Les chercheurs savent que toute preuve de vie passée sur Mars sera plus que probablement de taille presque microscopique. C'est là qu'intervient la région de Pilbara, au nord-ouest de l'Australie.

"L'Outback de Pilbara abrite les plus anciennes formes de vie fossilisées confirmées sur Terre, appelés stromatolites, " a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Mars 2020 au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Si nous pouvons mieux comprendre comment ces fossiles sont arrivés ici - et les panneaux géologiques à proximité qui aident à leur indiquer la voie - nous serons d'autant plus préparés lors de la recherche de signes de vie sur Mars."

La visite sur le terrain a été dirigée par Martin Van Kranendonk, professeur de géologie et d'astrobiologie à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney.

"Tout comme les astronautes d'Apollo ont visité des zones d'intérêt géologique sur Terre avant de se rendre sur la Lune, les scientifiques de Mars 2020 et d'ExoMars font preuve de diligence raisonnable avant que leurs missions ne fassent le voyage de plus de 100 millions de milles [160 millions de kilomètres et plus] vers la planète rouge, " a déclaré Mitch Schulte, Scientifique du programme Mars 2020 au siège de la NASA à Washington. "Martin les a aidés en leur fournissant un regard approfondi et stimulant sur les caractéristiques géologiques du Pilbara."

Le premier voyage scientifique conjoint des équipes Mars 2020 et ExoMars se terminera le 24 août quand les scientifiques emballeront leurs notes de terrain, replier leurs tentes et rentrer chez eux. Mais les résultats de cette expédition d'astrobiologie auront des résultats positifs, ramifications durables dans la quête de l'humanité pour prouver que nous ne sommes pas seuls dans l'univers.

La fenêtre de lancement de Mars 2020 s'ouvre le 17 juillet 2020. Il atterrira sur le cratère Jezero de Mars le 18 février. 2021. La fenêtre de lancement d'ExoMars s'ouvre le 25 juillet 2020. Il atterrira sur la planète rouge en mars 2021.