Les scientifiques ont franchi une étape importante vers la révélation de la mystérieuse source de méthane sur Mars, en affinant les estimations du gaz dans l'atmosphère de la planète.

Le méthane soufflant d'un énorme cratère sur Mars pourrait être un signe de vie ou d'une autre activité non biologique sous la surface de la planète. Cratère Gale, qui a 154 km de diamètre et environ 3,8 milliards d'années, est pensé par certains pour contenir un ancien lit de lac.

L'équipe a pu améliorer l'estimation du méthane en utilisant les données d'un satellite, Orbiteur de gaz trace ExoMars, et le Curiosity Rover, qui ramasse la pierre, échantillons de sol et d'air pour analyse à bord.

Dr John Moores, un chercheur invité de l'ANU basé à l'Université York au Canada qui a dirigé la nouvelle étude, a déclaré que les scientifiques spéculaient depuis plus d'une décennie sur la source de méthane sur Mars.

"Cette nouvelle étude redéfinit notre compréhension de la façon dont la concentration de méthane dans l'atmosphère de Mars change au fil du temps, et cela nous aide à résoudre le plus grand mystère de ce que pourrait être la source, " a déclaré le Dr Moores.

La co-chercheuse de l'ANU, le professeur Penny King, a déclaré qu'il y avait plusieurs explications tout aussi plausibles pour le méthane détecté sur Mars.

"Certains microbes sur Terre peuvent survivre sans oxygène, profond souterrain, et rejettent du méthane dans leurs déchets, " a déclaré le professeur King de l'École de recherche des sciences de la Terre de l'ANU.

"Le méthane sur Mars a d'autres sources possibles, telles que les réactions eau-roche ou les matières en décomposition contenant du méthane.

L'année dernière, les scientifiques ont appris que les concentrations de méthane changeaient au cours des saisons avec un cycle annuel répétable.

"Ce travail le plus récent suggère que la concentration de méthane change au cours de chaque jour, " a déclaré le Dr Moores.

"Nous avons pu, pour la première fois, calculer un seul chiffre pour le taux d'infiltration de méthane au cratère Gale sur Mars qui équivaut à une moyenne de 2,8 kg par jour martien."

Le Dr Moores a déclaré que l'équipe était en mesure de réconcilier les données de l'ExoMars Trace Gas Orbiter et du Curiosity Rover, qui semblaient se contredire avec des détections très différentes de méthane.

"Nous avons pu résoudre ces différences en montrant comment les concentrations de méthane étaient beaucoup plus faibles dans l'atmosphère pendant la journée et significativement plus élevées près de la surface de la planète la nuit, au fur et à mesure que le transfert de chaleur diminue, " il a dit.

L'étude, qui a été soutenu par la mission Mars Science Laboratory de la NASA et l'Agence spatiale canadienne, est publié dans Geophysical Research Letters.