Avec le 50e anniversaire de l'atterrissage d'Apollo 11 le 20 juillet, un nouvel article de George Abbey, chercheur principal en politique spatiale au Baker Institute for Public Policy de l'Université Rice et ancien directeur du Johnson Space Center de la NASA, retrace la course de l'Amérique vers la lune et décrit ce qu'il a fallu pour être le premier là-bas.

"50th Anniversary of Apollo 11:America's Race to the Moon" détaille les événements dramatiques et les idées ingénieuses mises en branle aux États-Unis par le lancement de Spoutnik par les Soviétiques et le lancement ultérieur de Youri Gagarine, le premier humain dans l'espace. Abbey déplore également l'état actuel de la politique spatiale américaine.

"En décembre 2019, cela fera 47 ans, près d'un demi-siècle, depuis qu'un humain a marché pour la dernière fois sur la surface lunaire, " Abbey a écrit. " Cela fera huit ans en juillet que le programme de navette spatiale a pris fin et que les États-Unis ont mis leurs astronautes en orbite pour la dernière fois. Nous n'avons pas encore fait voler avec succès un vaisseau spatial transportant des Américains en orbite, encore moins de retourner sur la lune."

En tant que l'une des figures les plus influentes de l'histoire de la NASA, Abbey a joué un rôle clé dans l'élaboration des missions lunaires Apollo et du programme de navette spatiale.

« En octobre 1957, l'Union soviétique a surpris le monde en lançant le premier satellite artificiel en orbite, Spoutnik, " Abbey a écrit. " Cet événement a suscité une grande inquiétude aux États-Unis et dans le monde occidental, comme cela a démontré que les Soviétiques avaient avancé de manière inattendue leurs capacités technologiques - des technologies qui pouvaient, à son tour, conduire à des missiles balistiques intercontinentaux très performants. Les Soviétiques ont ensuite réalisé d'autres premières dans l'espace, lancer un autre satellite avec un passager, un chien appelé Laika, comme une première étape vers le lancement d'humains dans l'espace. Les États-Unis se sont soudainement retrouvés dans une course à l'espace dans laquelle ils étaient en retard et tentaient de rattraper leur retard."

Parmi les événements les plus notables, citons l'allocution du président John F. Kennedy lors d'une session conjointe du Congrès le 25 mai, 1961, quand il a défié la nation d'envoyer un homme sur la lune avant la fin de la décennie, dit l'abbaye. "Ensuite, les États-Unis ont terminé avec succès les programmes Mercury et Gemini et ont travaillé sans relâche et sans relâche pour permettre à l'astronaute Neil Armstrong de marcher sur la surface lunaire le 21 juillet, 1969, huit ans après le discours de Kennedy, " il a écrit.

Abbey a déclaré que les 10 vols habités Gemini en 1965 et 1966 ont fourni la préparation et l'expérience essentielles nécessaires pour Apollo. Le premier vol habité, Gémeaux 3, lancé en mars 1965 et le dernier a volé en novembre 1966.

Pendant les Gémeaux, les préparatifs étaient en cours pour la première mission Apollo. Le premier vol habité d'Apollo devait être lancé en février 1967, environ trois mois après le dernier vol Gemini, avec un équipage du commandant Virgil "Gus" Grissom, le pilote du module de commande Ed White et le pilote du module lunaire Roger Chaffee.

Une répétition générale a eu lieu environ un mois avant le lancement prévu d'Apollo 1. Le 27 janvier, 1967, un test de démonstration de compte à rebours a eu lieu avec l'équipage dans le vaisseau spatial et la trappe fermée. Du velcro à base de nylon utilisé pour sécuriser les objets en apesanteur et d'autres matériaux inflammables étaient également à l'intérieur. "Il y a eu une étincelle, probablement causé par un câblage effiloché, provoquant un incendie dans le vaisseau spatial, " Abbey a écrit. " L'équipage a essayé frénétiquement d'ouvrir l'écoutille s'ouvrant vers l'intérieur, mais cela s'est avéré trop difficile et les trois membres d'équipage ont par la suite perdu la vie par asphyxie.

"La perte tragique lors du test de lancement a été un revers majeur pour le programme Apollo et l'objectif de Kennedy d'un atterrissage réussi sur la lune; cet objectif semblait maintenant encore plus inaccessible, " Abbey a écrit. " Pour continuer, la cause de l'incendie devait être déterminée et des actions correctives mises en œuvre. Avec une atmosphère de 100% d'oxygène à l'intérieur de la cabine, un nouveau matériau ignifuge a dû être développé, testé et fabriqué. Un nouvel extérieur, une trappe à ouverture rapide a dû être conçue et testée. L'accident a également conduit à une évaluation plus approfondie de la conception et des systèmes de base de l'engin spatial, ce qui a conduit à des améliorations supplémentaires de la conception et de la fiabilité."

Parmi les plans de la NASA pour retourner sur la lune, a-t-il conclu, "Cela nécessitera l'engagement des fonds et des ressources nécessaires et une réorientation majeure des activités en cours de la NASA. … Et cela devrait être un effort de coopération, en s'appuyant sur les fondations des partenariats de la Station spatiale internationale, pour réussir."