Sans les capacités de lancement, nous n'aurions jamais plongé dans l'écho du Big Bang ni vécu les aventures de Rosetta et Philae sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Nous n'aurions pas non plus capturé certains des phénomènes les plus énergétiques de l'Univers, ou être en route vers la planète la plus intérieure du système solaire. Certaines des plus grandes missions scientifiques de l'ESA n'ont démarré que grâce à la puissante Ariane 5, l'un des lanceurs les plus fiables qui donne accès à l'espace depuis le port spatial européen de Kourou, Guyane Française.

L'ESA utilise la famille de lanceurs Ariane depuis Ariane 1, qui a lancé le chasseur de comètes Giotto, La première mission spatiale lointaine de l'ESA, en 1985. Plus tard, le satellite d'astrométrie Hipparcos est parti dans l'espace sur une Ariane 4 en 1989 et l'Observatoire spatial infrarouge a été lancé en 1995.

L'un des premiers vols d'Ariane 5 a emmené XMM-Newton dans l'espace il y a vingt ans, en décembre 1999 (image la plus à gauche). L'observatoire spatial à rayons X est un impressionnant bourreau de travail, permettant des découvertes révolutionnaires sur une gamme de mystères cosmiques, des trous noirs énigmatiques à l'évolution des galaxies à travers l'Univers.

SMART-1, Première mission européenne sur la Lune, a fait son voyage dans l'espace en 2003 (deuxième image à partir de la gauche). Il a été utilisé pour tester la propulsion électrique solaire et d'autres technologies, tout en effectuant des observations scientifiques de la lune. BepiColombo lancé en 2018 (extrême droite) sur la 101 ^st lancement d'Ariane 5; il utilise la propulsion électrique, en combinaison avec les assistances gravitationnelles planétaires, pour atteindre Mercure.

Entre, Rosetta a commencé son voyage de dix ans à travers le système solaire en commençant par une poussée dans l'espace sur une Ariane 5 (image du milieu), et en 2009, Herschel et Planck ont ​​partagé un tour sur le même lanceur (deuxième à partir de la droite) à partir duquel ils se rendraient tous les deux au deuxième point de Lagrange, L2, 1,5 million de km de la Terre dans la direction opposée au Soleil, pour révéler l'Univers sous un jour nouveau. Observant dans les longueurs d'onde infrarouges, Herschel a percé les secrets de la formation et de l'évolution des étoiles et des galaxies, tandis que Planck capturait la lumière la plus ancienne de l'Univers, sorti seulement 380 000 ans après le Big Bang, plus en détail que jamais, mettant en lumière notre histoire cosmique longue de 13,8 milliards d'années.

Les lanceurs européens de nouvelle génération, dont Ariane 6, offrira de nouvelles opportunités aux prochaines missions scientifiques de l'ESA d'atteindre leurs objectifs scientifiques à partir de leurs différents points de vue dans notre système solaire.