L'Institut Lunaire et Planétaire (LPI), géré par l'Association de recherche spatiale des universités (USRA), a compilé et mis à disposition un atlas du pôle sud de la Lune. Compte tenu de la récente directive de la NASA de mettre en œuvre la directive sur la politique spatiale-1 des astronautes atterrissant au pôle sud d'ici 2024, le LPI a compilé une série de cartes, images, et des illustrations conçues pour fournir un contexte et une référence à ceux qui souhaitent explorer ce domaine.

Le point culminant du nouvel atlas en ligne est un ensemble de 14 cartes topographiques dérivées des données de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Dr Julie D. Stopar, Scientifique de l'USRA et directeur du Regional Planetary Image Facility (RPIF) au LPI, ont utilisé ces données pour générer une série de cartes du pôle sud qui peuvent être utilisées pour visualiser le terrain près du pôle sud.

"Il y a beaucoup d'endroits passionnants à explorer sur la Lune, mais le pôle sud promet depuis longtemps une présence humaine durable, " dit le Dr Stopar. " Cette collection peut aider les planificateurs de mission dans cette nouvelle ère d'exploration du pôle sud. "

LRO est en orbite pour collecter des données depuis fin juin 2009, soit près d'une décennie. LRO est en orbite polaire, ce qui signifie qu'il passe près des pôles plusieurs fois par jour, résultant en de nombreuses occasions d'étudier le pôle sud sur l'ensemble de la mission. Par conséquent, il existe une abondance de données topographiques et d'images déjà disponibles depuis les pôles, y compris plusieurs modèles d'élévation numériques dérivés de l'instrument Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA) de LRO. Ces données sont disponibles gratuitement dans le système de données planétaires de la NASA.

Les températures et les conditions d'éclairage aux pôles lunaires dépendent de la topographie locale. Aux pôles, le Soleil ne se lève jamais à plus d'un degré de l'horizon, créant de longues ombres projetées à partir de zones topographiquement élevées. Au cours d'une année, le Soleil semblera se déplacer autour de l'horizon lunaire, changer l'angle et l'étendue des ombres. Cependant, certaines zones proches des pôles, en particulier ceux dans les zones à faible topographie sont toujours dans l'ombre, ne jamais recevoir la lumière directe du soleil. Ces zones sont ombragées en permanence et très froides – si froides que des substances volatiles comme la glace d'eau y sont piégées. La glace d'eau piégée près des pôles lunaires intéresse particulièrement les futurs explorateurs, car il peut servir de source d'air respirable, eau potable, et propulseur de vaisseau spatial. Les nouvelles cartes du pôle sud peuvent être utilisées pour identifier et caractériser les zones topographiquement élevées (et éclairées) ainsi que les zones ombragées en permanence.

Les autres contenus du nouvel atlas sont tirés de la collection d'images et de cartes lunaires RPIF du LPI, et la bibliothèque d'illustrations de classe de LPI. Des liens vers des produits de données supplémentaires dérivés de missions planétaires récentes et en cours sont également inclus.