Semblable aux phares d'atterrissage pour les avions, L'ESA développe des marqueurs infrarouges et phosphorescents pour satellites, pour aider les futurs véhicules de service spatial à se rendre et à s'arrimer à leurs cibles.

Développé par la société hongroise Admatis dans le cadre d'un projet ESA Clean Space, ces marqueurs offriraient aux véhicules d'entretien spatiaux robotisés une cible stable sur laquelle se diriger, fournir des informations critiques sur la ligne de mire, distance et direction de pointage de leur satellite cible.

Les premiers tests de ces 'Passive Emitting Material at end-of-life' ou marqueurs PEMSUN ont eu lieu fin mars 2019 au sein du GNC Rendezvous de l'ESA, Simulateur d'approche et d'atterrissage, dans le cadre du programme Robotique orbitale et guidage de l'Agence, Laboratoire de navigation et de contrôle, dans son centre technique ESTEC de Noordwijk, les Pays-Bas.

"L'idée en elle-même n'est pas nouvelle, mais c'est la première fois que nous fabriquons et testons des échantillons de patchs, découpé dans un revêtement isolant multicouche pour engin spatial, " commente Sébastien Perrault, stagiaire à l'ESA Clean Space. " Pour la conception, nous avons étudié un modèle plus grand intégrant des versions plus petites lorsque le véhicule de service spatial s'approche suffisamment pour que le champ de vision de sa caméra soit rempli.

"Ces marqueurs seraient très utiles pendant les états d'éclipse par exemple, lorsque la Terre obscurcit le Soleil en orbite terrestre basse, pour permettre au véhicule chasseur de rester fixé sur sa cible, potentiellement en combinaison avec des balises radio."

L'ESA étudie des véhicules d'entretien spatiaux pour remplir un large éventail de rôles en orbite, de la remise à neuf et du ravitaillement en carburant jusqu'à l'élimination des missions en fin de vie.