C'est venu si près. Il a même pris un selfie. Mais avec seulement quelques kilomètres à descendre, quelque chose s'est mal passé et le vaisseau spatial Beresheet est devenu incontrôlable, prendre une dernière photo juste avant qu'elle n'atteigne la surface. On pense qu'il y a eu une faute, éventuellement dans le système inertiel, éventuellement une panne moteur, qui a conduit à l'accident.

Le vaisseau spatial était autonome - sa série complexe de corrections de trajectoire pour assurer un atterrissage en toute sécurité avait été programmée avant le lancement, et ne pouvait pas être modifié en temps réel. Ainsi, au moment où les données ont été reçues montrant que quelque chose s'était mal passé, il était trop tard pour prendre des mesures correctives. Toute en face, un échec cuisant, montrant une fois de plus que l'exploration spatiale est un risque élevé, entreprise difficile qui se termine souvent par une déception.

Mais ce n'est pas la bonne façon de penser à Beresheet. Malgré sa fin peu glorieuse, la mission israélienne restera dans les mémoires comme une réalisation pionnière qui a contribué à changer le mode de fonctionnement de l'industrie spatiale. L'histoire derrière Beresheet (qui est l'hébreu pour la genèse, ou début) en est une de détermination et de dynamisme. Trois ingénieurs se sont réunis pour participer au Google Lunar XPrize, un concours international qui mettait les groupes au défi de concevoir, construire et piloter un vaisseau spatial vers la lune et l'atterrir en toute sécurité.

La société que les ingénieurs ont formée, Espace IL, attiré des bailleurs de fonds et des financements, et se sont rendus jusqu'en finale - mais n'étaient pas prêts à se lancer avant la date limite du défi. Toutefois, ils ont persévéré, avec d'autres dons des bailleurs de fonds et du grand public, et l'a fait sur la lune. Le vaisseau spatial est une première mondiale :un navire non gouvernemental lancé par un fonds privé, société de lancement non gouvernementale.

Beresheet a mis deux mois pour se rendre sur la lune, contre trois jours pour les astronautes d'Apollo. La raison de l'allongement du temps de transit Terre-Lune était que le navire partageait son lancement avec un satellite de communication et un avion expérimental, et a donc été placé dans l'orbite terrestre requise par ses compagnons de voyage. Beresheet a dû s'élever du champ gravitationnel de la Terre en faisant des orbites graduelles et de plus en plus elliptiques autour de la Terre, avec l'extrémité la plus éloignée se rapprochant progressivement de la lune.

Finalement, Beresheet a été capturé par la gravité de la lune, et a donc été entraîné en orbite elliptique autour de notre satellite naturel. Il a ensuite fallu quelques semaines supplémentaires pour se déplacer dans l'orbite circulaire stable nécessaire à l'atterrissage sur la surface lunaire.

Le 11 avril les derniers préparatifs ont été faits pour que Beresheet atterrisse. Le monde regardait. L'importance de la mission était immense – elle montrait la manière dont davantage de personnes pouvaient devenir des astronautes. Concevoir et construire une mission spatiale par le biais d'une agence spatiale nationale prend des décennies. L'argent public est en cause, et il doit y avoir un processus juste et transparent de sélection des missions pour garantir que toutes les communautés scientifiques aient la possibilité de faire avancer leur sujet, presque toujours dans un contexte de réduction des budgets.

L'expérience SpaceIL a démontré qu'un petit groupe de personnes ayant un objectif précis en tête peut réussir à faire aboutir son projet, au sens propre, hors de la rampe de lancement, sans avoir à passer par d'innombrables processus d'examen (scientifiques).

Mais pourquoi une telle mission n'a-t-elle pas eu lieu plus tôt ? La croissance de l'industrie spatiale s'est considérablement accélérée au cours de la dernière décennie, pour répondre au besoin continu de satellites en orbite terrestre. Les progrès technologiques, notamment le développement du concept CubeSat (réalisation d'un cadre général "space bus" dans lequel pourraient s'insérer des instruments, plutôt que chaque bus devant être conçu sur mesure pour accueillir sa charge utile), ont révolutionné la planification et la conception des charges utiles, entraînant des économies de coûts grâce à la réplication de pièces.

Nous avons maintenant également des sociétés indépendantes qui peuvent fournir des fusées et des lanceurs pour envoyer des véhicules dans l'espace, permettant à la chaîne de la conception au lancement d'être entièrement réalisée dans le secteur privé.

La fin de l'exploration privée ?

Il peut sembler que la perte de Beresheet retardera le développement des missions spatiales privées. Mais je ne pense pas. Maintenant, nous savons ce qui est possible, Je pense qu'il y aura une discussion plus ouverte sur la façon dont les agences spatiales et les entreprises privées peuvent travailler ensemble, en profitant des forces de chacun. Après tout, cela se passe avec la NASA et SpaceX depuis un certain temps déjà, avec la NASA contractant SpaceX pour réapprovisionner la Station spatiale internationale.

L'expérience Beresheet affectera-t-elle le tourisme spatial, une industrie à peine balbutiante ? J'en doute. Les entreprises en lice pour envoyer des personnes dans l'espace ont leurs propres lanceurs, conceptions d'engins spatiaux et de missions, et il est peu probable qu'ils soient découragés par cet événement.

Les objectifs scientifiques de Beresheet étaient modestes :prendre des photos de son site d'atterrissage, et faire des mesures magnétiques qui pourraient être couplées avec la géologie et le paysage environnants. Au bilan, la science lunaire s'en sortira probablement sans ces résultats.

Mais la contribution de Beresheet à l'exploration spatiale en général et à l'exploration lunaire en particulier, est bien plus que ses instruments scientifiques. Ce sont les possibilités futures que représente Beresheet, amenant notre capacité à explorer au-delà de la Terre juste un peu plus près de chez nous.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.