2019 s'annonce comme une année intéressante pour SpaceX et son fondateur, Elon Musk. Après avoir terminé les travaux sur la version miniaturisée du Starship (Starship Alpha ou "Starship hopper") pendant les vacances, SpaceX a poursuivi le test de tir de son nouveau moteur Raptor fin janvier/début février. Conformément à la vision de Musk, ces moteurs donneront au vaisseau spatial la poussée nécessaire pour atteindre la Lune et Mars.

Le tir d'essai a eu lieu au Rocket Development and Test Facility de SpaceX, situé juste à l'extérieur de McGregor, Texas. Comme Musk l'a récemment tweeté, les tests se sont très bien passés, atteindre la poussée nécessaire à la fois pour le vaisseau spatial et son propulseur de premier étage, le super-lourd. Musk a également affirmé que le moteur avait battu le précédent record de pression dans la chambre de combustion, qui a été établi par le RD-180 russe.

Le RD-180 était le produit du programme de fusée Energia de l'ère soviétique, qui cherchait à créer un lanceur super-lourd qui mettrait en orbite le vaisseau spatial réutilisable Bourane (la version russe de la navette spatiale). Alors que le programme a été interrompu, le moteur a survécu et a même été importé aux États-Unis, où il est devenu une partie de la fusée Atlas III de Lockheed Martin et de l'Atlas V de United Launch Alliance.

Depuis des décennies, le RD-180 et son prédécesseur (le RD-170) détenaient le record de pression dans la chambre de combustion, se classant à 26,7 MPa (3, 870 psi) et 24,52 MPa (3, 556 psi), respectivement. Cependant, trois jours après que Musk a initialement tweeté sur les résultats des performances du Raptor, il a déclaré que la pression de la chambre avait "atteint 268,9 bar" - ce qui équivaut à 26,89 MPa (3, 900 psi), établissant ainsi un nouveau record avec une marge d'environ 1 %.

On a demandé à Musk si cette performance avait quelque chose à voir avec la décision de SpaceX d'utiliser une combinaison de méthane liquide cryogénique et d'oxygène liquide (LOX) pour alimenter les moteurs, qui serait en mesure de leur donner un coup de pouce de 10 à 20 % par rapport aux moteurs conventionnels. Pour ça, Musk a répondu par la négative, indiquant que le méthane et le combustible LOX étaient à peine maintenus en dessous de la température du liquide pour le tir d'essai.

Lorsqu'il est conservé à température cryogénique, Musk prévoit que le moteur pourra atteindre sa pression de chambre cible de 300 bars (4350 psi), mais a poursuivi en déclarant que "seulement 250 bars sont nécessaires pour le fonctionnement nominal de Starship/Super Heavy". Si cela s'avère vrai, le Raptor aura dépassé le précédent record de performance d'une marge de 11%.

Accordé, ces résultats sont tous préliminaires et le Raptor doit encore fonctionner dans le cadre d'un système intégré. Et avec près de 20 ans d'expérience à son actif, atteindre des pressions de chambre allant jusqu'à ~ 257,5 bar (3735 psi) régulièrement à bord de la fusée Atlas V, le RD-180 a toujours l'avantage. Cependant, avec des vols d'essai du Starship Alpha qui devraient commencer l'année prochaine, nous n'aurons pas à attendre longtemps pour voir si le Raptor peut vraiment surpasser le RD-180.

Si tout va bien, SpaceX espère être en construction sur un prototype à grande échelle du vaisseau spatial fin 2019 ou début 2020. Sur la base des dates provisoires fournies par Musk dans le passé, on espère que le Starship sera prêt à effectuer ses premiers vols cargo dès 2022, son premier vol de passagers lunaire d'ici 2023, et son premier vol en équipage vers Mars d'ici 2024 (qui sera suivi de la construction de Mars Base Alpha d'ici 2028).