Le Kenya pourrait bientôt accueillir le seul observatoire de recherche en Afrique équatoriale, grâce à une collaboration entre la nation et le Royaume-Uni.

On espère que ce projet soutenu par le Royaume-Uni donnera aux futures générations d'astronomes africains la possibilité d'accéder et d'utiliser un observatoire dans leur propre pays, ainsi que de participer à l'échange de connaissances dans le monde entier.

Des équipes britanniques travaillent actuellement avec leurs collègues kenyans pour trouver des emplacements de haute qualité pour un observatoire astronomique et la recherche astronomique associée. Le projet explore également les avantages qu'un observatoire peut apporter au renforcement des capacités scientifiques, l'ingénierie et la technologie à tous les niveaux, des écoles primaires aux universités et à l'industrie.

La phase initiale du projet est financée par UK Research and Innovation via le Global Challenges Research Fund (GCRF), et est dirigé par le Dr Martyn Wells du UK Astronomy Technology Center (UK ATC), qui fait partie du Science and Technology Facilities Council (STFC) du Royaume-Uni.

Parlant de la collaboration, le Dr Wells a déclaré :« L'équipe britannique est très heureuse du succès du travail à ce jour sur la préparation d'un dossier pour un observatoire de recherche équatorial définitif au Kenya.

"J'espère que l'héritage de ce travail permettra aux futures générations d'astronomes africains de bénéficier d'un accès à un observatoire kenyan et à des sites d'astronomie du monde entier."

Au cours de la dernière année, un groupe de l'Université technique du Kenya et de l'Université Kenyatta, le télescope itinérant, l'UKATC et l'Observatoire astronomique sud-africain ont développé le dossier d'un observatoire au Kenya.

Lors de leur dernière rencontre, tenue à Nairobi cette semaine, le personnel universitaire et les étudiants étudient le dossier scientifique d'un observatoire, les activités de sensibilisation potentielles qui en découlent, et les compétences en ingénierie nécessaires et disponibles au Kenya.

Parallèlement, un certain nombre de petites équipes visitent des sites potentiels au Kenya pour effectuer les premières mesures météorologiques quant à leur qualité pour l'astronomie. Des stations météorologiques seront ensuite installées à ces emplacements pour mesurer les propriétés à long terme des sites.

À la fin du mois de mars de cette année, l'équipe disposera d'instruments au sol fournissant des données météorologiques aux chercheurs du projet, ce qui permettra à l'équipe de finaliser un site au cours des deux prochaines années.

Professeur Paul Baki, Responsable de la physique et des sciences spatiales à l'Université technique du Kenya, a déclaré à propos du projet :« Le Kenya souffre actuellement d'une grave fuite des cerveaux parmi les diplômés en sciences et technologies. provinces dans lesquelles se déroule une recherche scientifique de niveau international sont prévisibles pour un pays en développement :médecine, sciences vétérinaires et agriculture. Il n'y a pratiquement pas de pistes de recherche en mathématiques, physique ou astronomie. Ce projet permet de répondre en partie à ce problème"

Le Kenya abrite certains des meilleurs sites de recherche astronomique sur le continent africain grâce à une couverture nuageuse inhabituellement faible - mais ne dispose pas de son propre observatoire. Grâce à sa position sur l'équateur, il donne accès à plus de 85 % du ciel dans les hémisphères célestes nord et sud - et il existe également plusieurs sites au sommet des montagnes à proximité des routes existantes qui offrent la perspective d'une bonne observation.

"Comme il n'existe pas de tradition locale d'astronomie optique dans le pays, la construction d'un observatoire au Kenya devrait être entreprise avec la participation à la fois de capitaux et d'expertises étrangers. Un observatoire au Kenya pourrait ainsi répondre aux besoins des institutions de recherche internationales tout en permettant à une communauté astronomique locale de se développer sur une période de plusieurs années. Cela servirait également de point de mire pour les talents kényans qui, autrement, dériveraient à l'étranger, " ajoute le Dr Wells.

Ce projet est le dernier d'une série de collaborations en astronomie entre le Royaume-Uni et l'Afrique, dont le projet DARA – qui vise à développer les compétences en radioastronomie dans un certain nombre de pays africains – et le programme de bourses Square Kilometer Array, dans lequel 16 étudiants kenyans ont été parrainés jusqu'à présent.