La fusée Electron de Rocket Lab - vue sur la rampe de lancement à Mahia, Nouvelle-Zélande en juin 2018 - devrait prendre son envol en novembre
A la mi-novembre, une société appelée Rocket Lab va essayer d'envoyer six petits satellites en orbite autour de la Terre - une entreprise assez banale, sauf pour la taille de la fusée de lancement.
Il ne mesure que 17 mètres (56 pieds) de haut et 1,2 mètre (quatre pieds) de diamètre.
Et si tout va bien, la société américaine enverra plus d'une de ses fusées Electron chaque mois en 2019.
Laboratoire de fusées, qui a été créé en 2006, a effectué un vol d'essai réussi en janvier et devrait être ce mois-ci la première d'une nouvelle génération d'entreprises à se déclarer opérationnelle dans ce que l'on appelle "l'industrie des petits lancements".
La fenêtre de lancement s'ouvre le 11 novembre. ou un autre retard après un échec technique de plusieurs mois, la fusée décollera de la première zone de lancement orbital privée au monde à Mahia, Nouvelle-Zélande.
Comme Rocket Lab, des dizaines de start-up développent des fusées adaptées pour envoyer de petites, micro ou nanosatellites – qui pèsent de quelques kilos à quelques centaines de kilos (livres) – dans l'espace.
C'est un tout nouveau chapitre pour la "New Space Race, " la dernière révolution de l'industrie commencée il y a une dizaine d'années et basée sur le privé, pas public, l'innovation, notamment aux États-Unis.
La création de Rocket Lab a un fuselage en composite de carbone noir avec "Electron" gravé sur le côté en lettres blanches.
Son moteur est produit par une imprimante 3D en Californie, une démarche qui a permis de réduire les coûts, a déclaré à l'AFP le directeur financier de la société, Adam Spice.
Le lancement depuis la Nouvelle-Zélande a aussi ses avantages par rapport aux sites traditionnels de Floride ou de Californie :il n'y a pas autant d'avions dans les airs.
"Si vous n'avez pas de trafic aérien à effacer, nous avons la possibilité de lancer plus fréquemment que n'importe quel autre endroit de la planète, " a noté Spice.
Rocket Lab a effectué avec succès un vol d'essai Electron en janvier 2018 depuis la Nouvelle-Zélande
La société a six fusées Electron en production, et estime qu'il effectuera 16 lancements l'année prochaine.
"Beaucoup plus de flexibilité"
Les plans de Rocket Lab ne seront pas bon marché - relativement, sa fusée est chère au kilo.
Mais il garde la perspective de lancements fréquents qui aideraient à résoudre l'arriéré actuel.
De nos jours, les entreprises qui souhaitent envoyer un petit satellite dans l'espace ne se voient proposer que de l'espace libre dans une fusée lancée par SpaceX ou Arianespace, qui sont principalement réservés aux plus grands, satellites plus coûteux.
Le Falcon 9 à deux étages exploité par SpaceX d'Elon Musk mesure 70 mètres de haut (plus de quatre fois plus que l'Electron) et peut transporter 23 tonnes de fret dans l'espace (contre un maximum de 250 kilos pour l'Electron).
Mais les petites fusées devraient aider à réduire les temps d'attente au lancement de 18 à 24 mois ou plus, dans les grandes entreprises, à seulement six mois.
Les clients sont prêts à payer pour le service rapide :le tarif en vigueur chez Rocket Lab est d'environ 40 $, 000 le kilo, contre 3 $, 000 le kilo chez SpaceX.
"Ce que vous avez avec les petits lanceurs, c'est que vous obtenez beaucoup plus de flexibilité, " a déclaré Rob Coneybeer, un investisseur dans Vector, l'un des concurrents de Rocket Lab.
D'autres entreprises du secteur des petites fusées comprennent Virgin Orbit, Stratolaunch, et Gilmour, basé en Australie.
Tchad Anderson, le PDG du réseau d'investissement Space Angels, dit qu'il y a environ 180 entreprises qui travaillent sur de petites fusées.
Une fusée SpaceX Falcon 9 décolle de la base aérienne de Vandenberg en Californie le 7 octobre 2018—SpaceX voit maintenant plus de concurrents s'aligner pour une part du marché du lancement de satellites
Mais, a-t-il déclaré à l'AFP, il n'y en a qu'une douzaine dans le monde qui ont réellement du matériel. Et encore moins ont le financement nécessaire.
"Peut-être qu'il y en a une demi-douzaine qui sont vraiment crédibles en ce moment, ", a déclaré l'investisseur.
De nombreuses applications
Le succès de ces demi-douzaines d'entreprises contribuera à définir la vitesse à laquelle la nouvelle course à l'espace se déchaîne.
En 2009, quand SpaceX a envoyé son premier satellite en orbite, il y avait une douzaine de sociétés spatiales privées, selon Anderson.
Aujourd'hui, il existe plus de 375 de ces entreprises, qui ont levé plus de 16 milliards de dollars de financement.
Les applications de la technologie sont nombreuses — tout d'abord, en télécommunications, puis en observation de la Terre, selon les participants au deuxième Space Summit organisé par The Economist à New York jeudi.
Obtenir des images plus précises de la Terre, plus souvent, serait quelque chose que les entreprises de plusieurs secteurs voudraient, de la défense à l'agriculture, assurances et finances.
De tels satellites pourraient tout faciliter, de la réparation des gazoducs à l'évaluation des dommages causés par les inondations, par exemple.
SpaceKnow les utilise déjà pour compter les voitures garées à Disney World en Floride ou le nombre de piscines au Brésil, ainsi que d'observer l'activité à 6, 000 usines en Chine.
Ces données sont récupérées par les clients de Wall Street, qui l'utilisent comme un nouveau type d'indicateur économique.
Pour que tous ces services soient pris en charge, plus de satellites doivent être en orbite, et donc plus de fusées doivent être lancées. Près d'une décennie après la création de SpaceX, le chemin vers l'espace s'élargit.
© 2018 AFP
