Mars d'aujourd'hui est peut-être plus hospitalière à la vie qui respire de l'oxygène qu'on ne le pensait auparavant.

Une nouvelle étude suggère que l'eau salée à ou près de la surface de la planète rouge pourrait contenir suffisamment d'O2 dissous pour soutenir les microbes respirant de l'oxygène, et des organismes encore plus complexes comme les éponges.

"Personne n'a pensé à Mars comme un endroit où la respiration aérobie fonctionnerait parce qu'il y a si peu d'oxygène dans l'atmosphère, ", a déclaré Vlada Stamenkovic, scientifique de la Terre et des planètes au Jet Propulsion Laboratory qui a dirigé les travaux. "Ce que nous disons, c'est qu'il est possible que cette planète si différente de la Terre ait donné une chance à la vie aérobie."

Dans le cadre du rapport, Stamenkovic et ses coauteurs ont également identifié les régions de Mars les plus susceptibles de contenir des saumures avec les plus grandes quantités d'oxygène dissous. Cela pourrait aider la NASA et d'autres agences spatiales à planifier où envoyer des atterrisseurs lors de futures missions, ils ont dit.

L'ouvrage a été publié lundi dans Géosciences de la nature .

A sa surface, la planète Mars n'est pas ce que vous considéreriez comme un endroit hospitalier pour la plupart des Terriens.

Ici sur Terre, 21% de notre atmosphère est constituée d'oxygène, grâce à l'abondance de plantes et d'autres organismes qui créent de l'oxygène comme sous-produit de la photosynthèse.

L'atmosphère martienne, d'autre part, est composé de seulement 0,145 pour cent d'oxygène, selon les données recueillies par les rovers martiens.

Sans plantes pour produire de l'O2, la minuscule quantité d'oxygène sur Mars est créée lorsque le rayonnement du soleil interagit avec le CO2 dans l'atmosphère de la planète.

En outre, L'atmosphère de Mars est extrêmement fine, 160 fois plus fine que l'atmosphère terrestre. En outre, la température en surface descend fréquemment jusqu'à moins 100, rendant extrêmement difficile l'existence d'eau liquide à la surface de la planète.

L'eau liquide pure gèlerait ou s'évaporerait sur Mars, mais de l'eau salée, ou des saumures, pourrait rester à l'état liquide à ou juste en dessous de la surface de la planète, disaient les auteurs. C'est parce que l'eau mélangée avec des sels a une température de congélation inférieure à celle de l'eau ordinaire. (C'est pourquoi ces malheureux qui vivent dans des climats froids utilisent du sel pour faire fondre la glace sur leurs trottoirs.)

Dans la première partie du papier, les auteurs utilisent des modèles informatiques pour montrer que l'eau mélangée à des sels déjà présents sur Mars pourrait être stable à l'état liquide à la surface ou près de la surface.

Une fois les auteurs convaincus que ces saumures liquides pouvaient exister, leur prochaine étape consistait à déterminer la quantité d'oxygène dissous qu'ils pouvaient absorber de l'atmosphère.

"S'il y a des saumures sur Mars, alors l'oxygène n'aurait d'autre choix que de s'y infiltrer, " a déclaré Woody Fischer, un géobiologiste à Caltech qui a travaillé sur l'étude. "L'oxygène le ferait partout."

Pour calculer la quantité d'oxygène que les saumures pourraient absorber, les chercheurs ont dû tenir compte de leur chimie, ainsi que la température et la pression atmosphérique à la surface martienne. Les saumures absorberont plus d'oxygène lorsque la température est plus basse et que la pression atmosphérique est plus élevée.

Leurs résultats ont montré que la Mars moderne pouvait supporter des environnements liquides avec suffisamment d'O2 dissous pour supporter les microbes respirant de l'oxygène à travers la planète. Ils ont également constaté que les concentrations d'oxygène seraient particulièrement élevées dans les saumures trouvées dans les régions polaires, où les températures sont plus fraîches.

Jusque là, ce travail a été réalisé par modélisation informatique. Mais les experts ont toujours dit que l'étude semble robuste.

"Les meilleures études qui s'appuient sur des modèles pour leurs résultats effectuent un examen approfondi des variables possibles qui peuvent influencer la sortie du modèle, " a déclaré Kathleen Mandt, un biologiste planétaire au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. "Cette étude fait un bon travail pour explorer une gamme de résultats possibles."

Ce que l'étude ne fait pas, cependant, c'est prouver qu'il y a bien des saumures sur Mars.

"Ce que nous savons, c'est qu'il devrait théoriquement y avoir des saumures sur Mars, et qu'ils seraient capables de dissoudre suffisamment d'oxygène pour être biologiquement utiles, ", a déclaré Stamenkovic.

L'étape suivante, il a dit, est double.

Il espère que les chercheurs ici sur Terre feront des expériences pour mettre des microbes respirateurs d'oxygène dans les saumures qui pourraient se produire sur Mars pour découvrir quel type de chimie ils font et s'ils peuvent prospérer. L'autre étape consisterait à envoyer un atterrisseur sur Mars capable de rechercher des saumures du sous-sol peu profond au sous-sol profond.

"Un travail incroyable a été fait par la NASA pour rechercher des preuves d'environnements habitables passés, " dit-il. " Je suis un grand promoteur de la recherche d'environnements habitables actuels, et nous pouvons le faire en commençant à explorer s'il y a de l'eau liquide sur Mars."

À cette fin, Stamenkovic travaille au développement d'un nouvel outil, pas plus gros qu'une boîte à chaussures, qui pourrait être utilisé pour trouver de l'eau sur Mars et déterminer sa salinité, aucun creusement nécessaire.

Il l'appelle TH2OR.

©2018 Los Angeles Times
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.