Outre un milliard d'étoiles de la Voie lactée, La sonde Gaia de l'ESA observe également des objets extragalactiques. Son système d'alerte automatisé avertit les astronomes chaque fois que Gaia détecte un événement transitoire. Une équipe d'astronomes a découvert qu'en peaufinant le système automatisé existant, Gaia peut être utilisé pour détecter des centaines de transitoires particuliers au centre des galaxies. Ils ont trouvé environ 480 transitoires sur une période d'environ un an. Leur nouvelle méthode sera implémentée dans le système dès que possible permettant aux astronomes de déterminer la nature de ces événements. Les résultats seront publiés dans le numéro de novembre du Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

En 2013, L'ESA a lancé sa sonde Gaia pour mesurer l'emplacement d'un milliard d'étoiles dans la Voie lactée et de dizaines de millions de galaxies. Chaque position sur le ciel entre dans la vue de Gaïa une fois par mois, pour un total d'environ 70 fois au cours de la mission. Cela permet au vaisseau spatial de repérer les événements transitoires, comme les trous noirs supermassifs déchirant les étoiles ou les étoiles explosant en supernova. Gaia remarquera un changement de luminosité lorsqu'elle reviendra sur la même parcelle de ciel un mois plus tard. Une équipe d'astronomes du SRON, L'Université Radboud et l'Université de Cambridge rapportent désormais près de 500 transitoires se produisant au centre des galaxies sur une période d'un an.

Les astronomes Zuzanna Kostrzewa-Rutkowska, Peter Jonker (tous deux affiliés au SRON et à l'Université Radboud), Simon Hodgkin et d'autres ont recherché dans la base de données Gaia des événements transitoires autour des noyaux des galaxies entre juillet 2016 et juin 2017. Ils ont utilisé un catalogue de galaxies - tiré du Sloan Digital Sky Survey Release 12 - et un outil mathématique sur mesure. Le nouvel outil permet aux chercheurs d'identifier de rares événements lumineux provenant de centres galactiques. Ils ont déterré 480 événements, dont seulement cinq ont été récupérés auparavant par le système d'alerte.

Alerter rapidement la communauté astronomique est la clé de bon nombre des événements découverts. Pour une centaine de transitoires, rien d'anormal n'a été observé par Gaia le mois précédent et le mois suivant la détection, indiquant que l'événement menant à l'émission accrue de lumière était de courte durée. «De tels événements ont une grande valeur car ils pourraient permettre aux astronomes d'étudier pendant une brève période des trous noirs supermassifs auparavant invisibles, " dit Jonker. "En particulier, les événements de courte durée pourraient nous indiquer l'emplacement des trous noirs de masse intermédiaire jusqu'à présent insaisissables déchirant les étoiles."

La principale explication de la plupart des événements est que les trous noirs supermassifs résidant dans les noyaux des galaxies deviennent soudainement beaucoup plus actifs à mesure que la quantité de gaz tombant dans le trou noir augmente et éclaire l'environnement proche du trou noir. Ce combustible frais peut être extrait d'une étoile qui est déchirée par l'énorme attraction gravitationnelle du trou noir.

Peter Jonker, avec Zuzanna Kostrzewa-Rutkowska et d'autres de son groupe, a récemment lancé une campagne dense pour déchiffrer la nature des 480 nouveaux transitoires à l'aide du télescope William Herschel basé à La Palma.