Les amas globulaires pourraient être jusqu'à 4 milliards d'années plus jeunes qu'on ne le pensait auparavant, une nouvelle recherche menée par l'Université de Warwick a trouvé.

Composé de centaines de milliers d'étoiles densément emballées dans une boule serrée, On pensait que les amas globulaires étaient presque aussi vieux que l'Univers lui-même, mais grâce à de nouveaux modèles de recherche, il a été démontré qu'ils pourraient n'avoir que 9 milliards d'années au lieu de 13 milliards.

La découverte remet en question les théories actuelles sur la façon dont les galaxies, dont la Voie lactée, ont été formés - avec entre 150 et 180 amas supposés exister dans la seule Voie lactée - car les amas globulaires étaient auparavant considérés comme presque aussi vieux que l'Univers lui-même.

Conçu pour reconsidérer l'évolution des étoiles, les nouveaux modèles de population binaire et de synthèse spectrale (BPASS) prennent en compte les détails de l'évolution des étoiles binaires au sein de l'amas globulaire et sont utilisés pour explorer les couleurs de la lumière des anciennes populations d'étoiles binaires, ainsi que les traces d'éléments chimiques observées dans leur spectres.

Le processus évolutif voit deux étoiles interagir dans un système binaire, où une étoile se dilate en une géante tandis que la force gravitationnelle de la plus petite étoile enlève l'atmosphère, comprenant de l'hydrogène et de l'hélium entre autres éléments, du géant. On pense que ces étoiles se sont formées en même temps que l'amas globulaire lui-même.

En utilisant les modèles BPASS et en calculant l'âge des systèmes d'étoiles binaires, les chercheurs ont pu démontrer que l'amas globulaire dont ils font partie n'était pas aussi ancien que d'autres modèles l'avaient suggéré.

Les modèles BPASS, développé en collaboration avec le Dr JJ Eldridge de l'Université d'Auckland, s'était auparavant avérée efficace pour explorer les propriétés de jeunes populations stellaires dans des environnements allant de notre Voie lactée jusqu'aux confins de l'Univers.

Discuter des modèles BPASS et de leurs découvertes Dr Elizabeth Stanway, du groupe d'astronomie et d'astrophysique de l'Université de Warwick et le chercheur principal de la nouvelle découverte, mentionné:

"La détermination de l'âge des étoiles a toujours dépendu de la comparaison des observations avec les modèles qui résument notre compréhension de la formation et de l'évolution des étoiles. Cette compréhension a changé au fil du temps, et nous sommes de plus en plus conscients des effets de la multiplicité stellaire – les interactions entre les étoiles et leurs compagnons binaires et tertiaires.

Le Dr Stanway suggère que les résultats de la recherche ouvrent de nouvelles pistes d'enquête sur la façon dont les galaxies massives, et les étoiles contenues à l'intérieur, sont formés:

"Il est important de noter qu'il y a encore beaucoup de travail à faire - en particulier en regardant ces systèmes très proches où nous pouvons résoudre des étoiles individuelles plutôt que de simplement considérer la lumière intégrée d'un amas - mais c'est un résultat intéressant et intrigant.

"Si vrai, cela change notre image des premiers stades de l'évolution des galaxies et où les étoiles qui se sont retrouvées dans les galaxies massives d'aujourd'hui, comme la Voie lactée, peut-être formé. Nous avons l'intention de poursuivre cette recherche à l'avenir, explorant à la fois les améliorations de la modélisation et les prédictions observables qui en découlent."