Quand il s'agit du rêve de l'exploration spatiale commerciale et du tourisme spatial, quelques noms se démarquent vraiment. Outre Elon Musk et Jeff Bezos, vous avez Richard Branson - le fondateur et PDG du groupe Virgin. Pendant des années, Branson a cherché à faire du tourisme spatial une réalité à travers Virgin Galactic, qui emmènerait les passagers en sous-orbite à l'aide de sa classe d'avions-fusées SpaceShipTwo.

Malheureusement, Virgin Galactic a subi plusieurs revers ces dernières années, en même temps que des concurrents comme SpaceX et Blue Origin sont devenus des concurrents. Cependant, le VSS Unity (qui fait partie de la flotte Virgin Galactic) a récemment effectué mardi son deuxième vol d'essai motorisé depuis le port aérien et spatial de Mojave, 29 mai. Bien que ce test ait des années de retard, il marque une étape importante vers la réalisation par Branson de l'envoi de clients dans l'espace.

C'était la deuxième fois que le VSS Unity volait depuis 2014, lorsque le VSS Enterprise a subi un terrible accident en tentant d'atterrir, tuant un pilote et blessant l'autre. Le premier test propulsif a eu lieu il y a deux mois après que plusieurs tests supplémentaires aient été effectués sur l'engin. Et avec ce dernier succès, Virgin Galactic est allé de l'avant avec son deuxième test alimenté plus tôt cette semaine.

L'objectif du dernier vol d'essai était d'en savoir plus sur la façon dont le vaisseau spatial se comporte à des vitesses supersoniques. Il était également destiné à tester les performances du système de contrôle lorsque le véhicule était plus proche de sa configuration commerciale ultime. Comme l'a déclaré la société, "Cela impliquait de déplacer le centre de gravité du véhicule vers l'arrière via l'ajout de sièges passagers et d'équipements connexes."

Cette déclaration est une indication possible que le programme de test atteint la dernière ligne droite avant que Virgin Galactic n'autorise les passagers à bord du véhicule. Cependant, la société devra effectuer un vol de durée complète (qui comprendra une combustion complète de son moteur-fusée) avant que cela ne puisse se produire. Ce dernier test n'a impliqué qu'une combustion partielle de la fusée, mais a néanmoins démontré les capacités du vaisseau spatial à vitesse supersonique.

L'entreprise a tweeté en direct tout l'événement, qui a commencé à 8h34 avec le VSS Unity et son vaisseau-mère porteur (VMS Eve) se rendant sur la piste pour les vérifications finales. Pour ce vol, les pilotes étaient Dave Mackay et Mark "Forger" Stucky tandis que CJ Sturckow et Nicola Pecile pilotaient l'avion porteur. À 8h42 (HAP), les deux engins ont décollé, avec l'entreprise tweetant, "Nous avons le décollage. VMS Eve et VSS Unity ont pris leur envol et ont commencé leur ascension."

À 9h43, la société a annoncé que le VSS Unity s'était détaché du VMS Eve et "volait librement". Ce qui a suivi était une série de tweets en direct qui indiquaient l'allumage du moteur-fusée du VSS Unity, l'arrêt du moteur, et le relèvement des nageoires caudales jusqu'à la position de rentrée « en plumes ». À 9h55, la société a annoncé un atterrissage en douceur pour le VSS Unity, signalant la fin du test.

Branson, qui était au Mojave Air and Space Port pour le test, a publié la déclaration suivante peu de temps après :

"C'était super de revoir notre magnifique vaisseau spatial dans les airs et de partager ce moment avec la talentueuse équipe qui nous emmène, pas à pas, espacer. Voir Unity s'élever à des vitesses supersoniques est inspirant et absolument époustouflant. Nous nous rapprochons de plus en plus de nos objectifs. Félicitations à toute l'équipe !"

Branson était également au centre pour visiter les installations de The Spaceship Company (TSC), une société sœur de Virgin Galactic qui est responsable du développement de la future flotte de Virgin Galactic. Tandis que là-bas, Branson a vu les deux prochains vaisseaux spatiaux que TSC fabrique actuellement, ainsi que les installations de production des moteurs-fusées des vaisseaux spatiaux de TSC.

Avec le dernier vol d'essai terminé, les équipes de la compagnie examineront les données de ce vol et prépareront le prochain vol. Aucune indication n'a été donnée quant à la date à laquelle ce sera, ou si ce vol d'essai comprendra une combustion complète du moteur. Cependant, Branson était très satisfait des résultats du test, en déclarant :

"Aujourd'hui, nous avons vu VSS Unity dans son environnement naturel, volant vite sous la puissance d'une fusée et avec un nez pointant fermement vers le ciel noir de l'espace. La voie que l'Unité est en train de forger est celle que plusieurs milliers d'entre nous emprunteront au fil du temps, et aidera à partager une perspective qui est cruciale pour résoudre certains des défis les plus difficiles de l'humanité sur la planète Terre. »

Pendant ce temps, Bezos continue de poursuivre ses plans pour envoyer des passagers en orbite à l'aide de sa flotte de fusées New Shepard. Et bien sûr, Musk continue de poursuivre l'idée d'envoyer des touristes sur la Lune et sur Mars à l'aide de sa Big Falcon Rocket (BFR). Et avec de nombreuses autres entreprises aérospatiales privées cherchant à offrir des voyages en orbite ou à la surface de la Lune, les possibilités d'aller dans l'espace ne manqueront certainement pas dans un proche avenir !

Et n'oubliez pas de regarder cette vidéo du deuxième vol d'essai du VSS Unity, avec l'aimable autorisation de Virgin Galactic :