Cette photo non datée mise à disposition par la NASA montre des techniciens avec le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Prévu pour un lancement en avril 2018, le vaisseau spatial rôdera pour les planètes les plus proches, étoiles les plus brillantes. Ces nouveaux mondes finiront par devenir des cibles de choix pour les futurs télescopes cherchant à déceler tout signe de vie. (NASA via AP)
Regarde le ciel ce soir. Chaque étoile que vous voyez, plus des centaines de milliers, même des millions d'autres, seront sous le regard intense du plus récent chasseur de planètes de la NASA.
Prêt à décoller au début de la semaine prochaine, le vaisseau spatial Tess rôdera pour les planètes les plus proches, étoiles les plus brillantes. Ces nouveaux mondes finiront par devenir des cibles de choix pour les futurs télescopes cherchant à déceler tout signe de vie.
Il s'agira de l'enquête la plus approfondie de ce type depuis l'orbite, avec Tess, un éclaireur galactique, ratisser le quartier comme jamais auparavant.
"Nous allons regarder chacune de ces étoiles, " a déclaré le scientifique en chef de la mission, George Ricker, du Massachusetts Institute of Technology.
Les scientifiques s'attendent à ce que Tess trouve des milliers d'exoplanètes, le terme désignant les planètes en dehors de notre système solaire.
"Tous les astronomes des siècles à venir vont vraiment se concentrer sur ces objets, " Ricker a déclaré. "C'est vraiment une mission pour les âges."
directeur de l'astrophysique de la NASA, Paul Hertz, a déclaré que des missions comme Tess aideront à déterminer si nous sommes seuls ou juste assez chanceux pour avoir "le meilleur immobilier de premier choix de la galaxie".
Tess, abréviation de Transiting Exoplanet Survey Satellite, est l'héritière du télescope spatial Kepler, qui connaît un grand succès. le pionnier du recensement planétaire. Le réservoir de carburant de Kepler est à un niveau précaire après neuf ans de vol, et la NASA s'attend à ce qu'il ferme dans plusieurs mois.
Toujours à l'affût d'en haut, Kepler à lui seul en a découvert plus de 2, 600 exoplanètes confirmées. Encore plus de candidats attendent la confirmation.
Le décompte des exoplanètes, de tous les observatoires dans l'espace et sur Terre au cours des deux dernières décennies, se situe à plus de 3, 700 confirmés avec 4, 500 sur la liste des prétendants sérieux.
On pense qu'une cinquantaine d'entre eux sont potentiellement habitables. Ils ont la bonne taille et la bonne orbite de leur étoile pour supporter les eaux de surface et, au moins théoriquement, pour soutenir la vie.
La plupart des planètes identifiées par Kepler sont si éloignées qu'il faudrait des télescopes de la taille d'un monstre pour les examiner davantage. Les astronomes veulent donc se concentrer sur des étoiles beaucoup plus lumineuses et plus proches de chez eux, suffisamment proches pour que le prochain télescope spatial James Webb de la NASA scrute l'atmosphère des planètes tapies dans l'ombre de leur soleil. De puissants télescopes au sol se joindront également aux observations détaillées, ainsi que d'énormes observatoires encore sur la planche à dessin.
Sara Seager du MIT, une astrophysicienne qui a consacré sa vie à trouver une autre Terre, imagine des mondes aquatiques à explorer. Peut-être des super Terres chaudes avec des lacs de lave liquide. Peut-être même des planètes rocheuses ou glacées avec des atmosphères minces rappelant la Terre.
"Ce n'est pas "Interstellaire" ou "Arrivée". Pas encore en tout cas, " elle a dit, en référence aux récents films de science-fiction à succès.
Cette image mise à disposition par la NASA montre une illustration du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Prévu pour un lancement en avril 2018, le vaisseau spatial rôdera pour les planètes les plus proches, étoiles les plus brillantes. Ces nouveaux mondes finiront par devenir des cibles de choix pour les futurs télescopes cherchant à déceler tout signe de vie. (NASA via AP)
Le prix total de la mission pour Tess est de 337 millions de dollars.
Assez petit comme vaisseau spatial, le 800 livres, Tess de 4 pieds sur 5 pieds (362 kilogrammes, 1,2 mètre sur 1,5 mètre) pilotera une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la base aérienne de Cap Canaveral. Le décollage est prévu lundi soir. Son orbite éventuelle de la Terre s'étendra jusqu'à l'orbite de la Lune.
"C'est un gros coup de poing, et c'est la partie qui nous passionne vraiment, ", a déclaré Ricker.
Les quatre caméras de Tess zoomeront sur les étoiles naines rouges dans notre arrière-cour cosmique, en moyenne 10 fois plus près que les étoiles observées par Kepler. La majorité des étoiles de l'enquête Tess seront à 300 à 500 années-lumière, selon Ricker. (Une année-lumière équivaut à environ 6 000 milliards de milles, ou 9 000 milliards de kilomètres.)
Les naines rouges sont les étoiles les plus communes et, comme leur nom l'indique, relativement petite. Ils ne font pas plus de la moitié de la taille de notre soleil. Ils sont également relativement frais en température. La célèbre étoile Trappiste-1, avec au moins sept planètes telluriques de la taille de la Terre, est une naine rouge ultra-froide qui est juste un peu plus grosse que Jupiter.
Alors comment repérer une planète autour d'un si petit, étoile faible, de si loin ?
Une planète devrait provoquer un léger, brève baisse de la luminosité de son étoile lorsqu'elle passe juste devant. Tess détectera de tels blips.
Le vaisseau spatial scrutera presque tout le ciel, en commençant par l'hémisphère sud pendant un an, puis l'hémisphère nord pendant un an. D'autres années de numérisation pourraient suivre.
Les scientifiques spéculent que la zone habitable ou dite Boucle d'or - la distance d'une étoile où il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour soutenir la vie, mais juste avec le potentiel d'eau liquide à la surface - devrait être beaucoup plus proche des naines rouges qu'elle ne l'est dans notre propre système solaire. Les orbites de toutes les planètes de ces systèmes devraient être assez courtes.
La NASA et d'autres soulignent que Tess ne cherchera pas de signes de vie atmosphériques ou autres; ça ne peut pas faire ça.
Ce travail très important sera laissé à Webb, le successeur de nouvelle génération du télescope spatial Hubble qui est ancré au moins jusqu'en 2020, et des observatoires encore plus grands à venir.
Si la vie, En effet, est détectée là-bas, qu'elle soit microscopique ou sous une forme supérieure, les scientifiques aiment penser que des explorateurs robotiques seraient lancés depuis la Terre pour des inspections plus approfondies.
Le chef de projet de la NASA, Jeff Volosin, note que la technologie permettant d'atteindre ces mondes lointains - ou même de communiquer - n'existe pas encore.
"Pour moi, le simple fait de savoir qu'ils sont là suffirait, " dit Volosin. "Savoir juste que tu n'es pas seul."
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