Si vous essayez de démarrer une voiture qui est restée dans un garage pendant des décennies, vous ne vous attendez peut-être pas à ce que le moteur réponde. Mais un ensemble de propulseurs à bord du vaisseau spatial Voyager 1 a démarré avec succès mercredi après 37 ans sans utilisation.

Voyageur 1, Le vaisseau spatial le plus éloigné et le plus rapide de la NASA, est le seul objet fabriqué par l'homme dans l'espace interstellaire, l'environnement entre les étoiles. Le vaisseau spatial, qui vole depuis 40 ans, s'appuie sur de petits appareils appelés propulseurs pour s'orienter afin qu'il puisse communiquer avec la Terre. Ces propulseurs tirent par petites impulsions, ou "des bouffées, " ne dure que quelques millisecondes, faire pivoter subtilement le vaisseau spatial afin que son antenne pointe vers notre planète. Maintenant, l'équipe Voyager est capable d'utiliser un ensemble de quatre propulseurs de secours, dormant depuis 1980.

"Avec ces propulseurs toujours fonctionnels après 37 ans sans utilisation, nous pourrons prolonger la durée de vie de la sonde Voyager 1 de deux à trois ans, " dit Suzanne Dodd, chef de projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie.

Depuis 2014, les ingénieurs ont remarqué que les propulseurs que Voyager 1 utilisait pour orienter le vaisseau spatial, appelés "propulseurs de contrôle d'attitude, " se sont dégradés. Au fil du temps, les propulseurs nécessitent plus de bouffées pour dégager la même quantité d'énergie. À 13 milliards de kilomètres de la Terre, il n'y a pas d'atelier de mécanique à proximité pour faire une mise au point.

L'équipe Voyager a réuni un groupe d'experts en propulsion au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie, pour étudier le problème. Chris Jones, Robert Shotwell, Carl Guernsey et Todd Barber ont analysé les options et prédit comment le vaisseau spatial réagirait dans différents scénarios. Ils se sont mis d'accord sur une solution inhabituelle :essayez de confier le travail d'orientation à un ensemble de propulseurs endormis depuis 37 ans.

"L'équipe de vol Voyager a déterré des données vieilles de plusieurs décennies et examiné le logiciel qui était codé dans un langage assembleur obsolète, pour s'assurer que nous pourrions tester les propulseurs en toute sécurité, " dit Jones, ingénieur en chef au JPL.

Au début de la mission, Voyager 1 a survolé Jupiter, Saturne, et les lunes importantes de chacun. Pour voler avec précision et pointer les instruments du vaisseau spatial vers un assortiment de cibles, les ingénieurs ont utilisé "la manœuvre de correction de trajectoire, " ou MTC, des propulseurs de taille et de fonctionnalité identiques aux propulseurs de contrôle d'attitude, et sont situés à l'arrière du vaisseau spatial. Mais parce que la dernière rencontre planétaire de Voyager 1 était Saturne, l'équipe Voyager n'avait pas eu besoin d'utiliser les propulseurs du TCM depuis le 8 novembre, 1980. À l'époque, les propulseurs TCM ont été utilisés dans un mode de tir plus continu; ils n'avaient jamais été utilisés dans les brèves rafales nécessaires pour orienter le vaisseau spatial.

Tous les propulseurs du Voyager ont été développés par Aerojet Rocketdyne. Le même genre de propulseur, appelé MR-103, a également volé sur d'autres vaisseaux spatiaux de la NASA, comme Cassini et Dawn.

Mardi, 28 novembre 2017, Les ingénieurs de Voyager ont déclenché les quatre propulseurs du TCM pour la première fois en 37 ans et testé leur capacité à orienter le vaisseau spatial à l'aide d'impulsions de 10 millisecondes. L'équipe a attendu avec impatience pendant que les résultats des tests voyageaient dans l'espace, mettre 19 heures et 35 minutes pour atteindre une antenne à Goldstone, Californie, qui fait partie du Deep Space Network de la NASA.

Et voilà, mercredi, 29 novembre ils ont appris que les propulseurs du TCM fonctionnaient parfaitement et tout aussi bien que les propulseurs de contrôle d'attitude.

"L'équipe Voyager était de plus en plus excitée à chaque étape du test du propulseur. L'ambiance était au soulagement, joie et incrédulité après avoir vu ces propulseurs bien reposés prendre le relais comme si aucun temps ne s'était écoulé, " dit Barbier, un ingénieur propulsion JPL.

Le plan pour l'avenir est de passer aux propulseurs TCM en janvier. Pour faire le changement, Voyager doit allumer un chauffage par propulseur, qui nécessite de l'énergie, une ressource limitée pour la mission vieillissante. Lorsqu'il n'y a plus assez de puissance pour faire fonctionner les radiateurs, l'équipe reviendra aux propulseurs de contrôle d'attitude.

Le test du propulseur s'est si bien passé, l'équipe fera probablement un test similaire sur les propulseurs TCM pour Voyager 2, le vaisseau jumeau de Voyager 1. Les propulseurs de contrôle d'attitude actuellement utilisés pour Voyager 2 ne sont pas encore aussi dégradés que ceux de Voyager 1, toutefois.

Voyager 2 est également en passe d'entrer dans l'espace interstellaire, probablement dans les prochaines années.