Ryô Ando, un étudiant diplômé de l'Université de Tokyo, et ses collègues ont observé la galaxie NGC 253 et résolu ses emplacements de formation d'étoiles à l'échelle d'un nuage moléculaire, un site de formation d'étoiles d'une taille d'environ 30 années-lumière. Par conséquent, ils ont identifié huit massifs, nuages ​​poussiéreux alignés le long du centre de la galaxie.

"Avec sa résolution et sa sensibilité sans précédent, ALMA nous a montré la structure détaillée des nuages, " dit Ando, l'auteur principal de l'article de recherche publié dans le Journal d'astrophysique . "À ma surprise, les nuages ​​de gaz ont une forte individualité chimique malgré leur similitude de taille et de masse."

Différentes molécules émettent des ondes radio à différentes fréquences. En utilisant cette fonctionnalité, l'équipe a étudié la composition chimique des nuages ​​lointains en analysant précisément les signaux radio. Ils ont identifié des signaux provenant de diverses molécules dont le formaldéhyde (H2CO), le cyanure d'hydrogène (HCN), et de nombreuses molécules organiques.

L'un des nuages ​​présentait une composition chimique extrêmement riche. L'équipe a identifié les empreintes de 19 molécules dans le cloud, dont le thioformaldéhyde (H2CS), propyne (CH3CCH), et des molécules organiques complexes comprenant le méthanol (CH3OH) et l'acide acétique (CH3COOH). "Les données sont remplies de signaux de diverses molécules, " dit Ando. " C'est comme une forêt de molécules. "

Beaucoup de ces "forêts moléculaires" ont été trouvées dans la Voie lactée, mais c'est le premier exemple observé dans une autre galaxie. Les chercheurs supposent que la jungle moléculaire est un agrégat de cocons chauds autour de brillantes étoiles de bébé. Le gaz du cocon est chauffé de l'intérieur par des centaines de jeunes étoiles et une myriade de réactions chimiques est entraînée pour former diverses molécules.

De façon intéressante, le nombre de signaux chimiques est différent entre les nuages. Par exemple, un autre nuage parmi les huit a une composition chimique très clairsemée, même s'il est situé à quelques dizaines d'années-lumière du nuage chimiquement riche. Une telle diversité de nuages ​​formant des étoiles n'a jamais été vue auparavant, et pourrait être une clé pour comprendre le processus de starburst dans cette galaxie.

NGC 253 est une galaxie prototypique active de formation d'étoiles, ou galaxie starburst. Il est situé à 11 millions d'années-lumière dans la constellation du Sculpteur. Starburst, ou les galaxies du "baby boom" ont été les principaux moteurs de la formation d'étoiles et de l'évolution des galaxies tout au long de l'histoire de l'univers. Par conséquent, il est crucial de comprendre ce qui se passe au cœur de telles galaxies.