Un scientifique de l'Université Queen's de Belfast dirige une équipe internationale qui étudie un nouveau visiteur de notre système solaire - la première comète ou astéroïde connu à nous rendre visite depuis une autre étoile.

L'objet en mouvement rapide, désormais nommé A/2017 U1, a été initialement repéré le 18 octobre à Hawaï par le télescope Pan-STARRS 1 à Hawaï. Le professeur Alan Fitzsimmons de la School of Mathematics and Physics de Queen's, avec des collègues au Royaume-Uni, Les États-Unis et le Chili l'ont suivi à l'aide de puissants télescopes à travers le monde.

Commentant le projet, Le professeur Fitzsimmons a déclaré :« Mercredi cette semaine, il est devenu presque certain que cet objet était étranger à notre système solaire. Nous avons immédiatement commencé à l'étudier cette nuit-là avec le télescope William Herschel aux îles Canaries, puis jeudi soir avec le Very Large Telescope au Chili."

Les données initiales impliquent qu'il s'agit d'un petit objet rocheux ou glacé qui peut avoir dérivé à travers notre galaxie pendant des millions voire des milliards d'années, avant d'entrer par hasard dans notre système solaire. L'objet a volé dans le système solaire d'en haut, était proche du Soleil le mois dernier, et est maintenant déjà sur le chemin du retour vers les étoiles.

Les astronomes pensent qu'il a probablement été éjecté d'un autre système stellaire pendant une période de formation de la planète. On pense que le même processus s'est déroulé il y a 4,5 milliards d'années autour de notre propre étoile, quand Jupiter et Saturne se sont formés. Bien qu'ils soupçonnent l'existence de tels objets et qu'ils les recherchent au cours des dernières décennies, les scientifiques n'ont jamais vu un tel visiteur interstellaire jusqu'à présent.

Lors d'enquêtes rapides, L'équipe du professeur Fitzsimmons a maintenant capturé des images claires de l'objet inhabituel, et obtenu des données sur sa composition chimique possible.

Meabh Hyland, un doctorant du Centre de recherche en astrophysique de l'Université Queen's de Belfast, a déclaré:"C'est merveilleux et excitant de voir cet objet traverser notre système planétaire."

Commentant les incroyables découvertes, Le professeur Fitzsimmons a ajouté :"Cela fait frissonner le long de la colonne vertébrale de regarder cet objet et de penser qu'il vient d'une autre étoile."

Plus d'informations sont nécessaires pour cerner les détails exacts d'où vient le visiteur et quelles sont ses propriétés, mais heureusement l'objet devrait être visible dans de puissants télescopes pendant encore quelques semaines, permettant aux scientifiques de poursuivre leurs investigations.

L'équipe qui étudie l'objet comprend le professeur Alan Fitzsimmons et Mme Meabh Hyland (Queen's University Belfast), Dr Colin Snodgrass (Université ouverte), Dr Robert Jedicke (Université d'Hawaï) et Dr Bin Yang (Observatoire européen austral).