Où les gens iront dans le cosmos, les plantes iront. C'est le message d'un article intitulé "Gardening for Therapeutic People-Plant Interactions during Long-Duration Space Missions" écrit par Raymond Odeh, et Charles L. Guy de l'Université de Floride (Gainesville) et publié dans la revue De Gruyter Agriculture ouverte .

Au début de l'ère spatiale, les chercheurs ont cherché à voir si les plantes pouvaient survivre dans une atmosphère d'apesanteur et la curiosité scientifique était le principal moteur de cette recherche. Cependant, la prise de conscience qu'il serait plus rentable et plus sain de cultiver des fruits et légumes frais à la demande lors d'une longue mission spatiale, plutôt que de se fier aux aliments transformés, a également joué un rôle. Une fois qu'il a été établi que les plantes pouvaient survivre, d'autres expériences ont été menées pour voir s'ils pouvaient être utilisés d'autres manières, comme pour purifier l'air à l'intérieur d'un vaisseau spatial puisque les plantes consomment du dioxyde de carbone et produisent de l'oxygène et purifient l'air des polluants.

L'article révèle des résultats encore plus surprenants. Les plantes peuvent également jouer un rôle clé dans le maintien du bien-être psychologique des équipages spatiaux. La prochaine frontière de l'expérimentation végétale spatiale consiste à examiner l'impact psychologique de la vie végétale sur les astronautes.

Les voyages dans l'espace peuvent provoquer des troubles du sommeil, une réduction d'énergie, inattention et difficulté à résoudre des problèmes, et même des pertes de mémoire. Cela peut rendre les gens plus hostiles, agir de manière plus impulsive et, malgré le danger et l'excitation, est parfois ennuyeux. Chacune de ces conditions et problèmes peut entraîner des sinon des résultats tragiques.

Odeh et Guy ont rédigé une revue de la littérature existante sur les interactions plantes-hommes. Sur Terre, il existe environ 600 espèces de plantes économiquement utiles, et 7000 espèces comestibles au total. Ce nombre est éclipsé par le nombre d'espèces utilisées pour le jardinage et l'aménagement paysager - 28, 000. Ces espèces ont été prises partout dans le monde et adaptées à différents climats. Il est donc clair que nous obtenons quelque chose des plantes autres que la nourriture et la médecine, la question à laquelle l'article cherche à répondre est :qu'obtenons-nous, et comment pouvons-nous l'appliquer aux voyages spatiaux?

De nombreuses études montrent que le jardinage ou même simplement la présence de plantes a un effet psychologique positif sur les personnes, les rendant plus heureux et plus sociables. Le jardinage aide les gens à passer du temps avec la nature, se détendre et acquérir de nouvelles compétences. Les recherches que les auteurs ont découvertes montrent également que les humains ont tendance à rechercher la vie naturelle, appelée l'hypothèse de la biophilie, ce qui pourrait aider à expliquer pourquoi les voyages dans l'espace peuvent être si dangereux pour la psyché humaine.

Les auteurs concluent que ce qui s'applique aux humains sur Terre s'applique également aux astronautes dans l'espace. Les plantes peuvent aider à réduire les problèmes sociaux et cognitifs associés aux voyages spatiaux, et suggèrent que les plantes devraient faire partie de la conception des futures missions spatiales pour des raisons à la fois nutritionnelles et psychologiques. Peggy Whitson, un astronaute à bord de l'ISS, confirme ceci :« J'ai été surpris de voir à quel point 6 plants de soja avaient l'air superbes… Je suppose que voir quelque chose de vert pour la première fois en un mois et demi a eu un effet réel. D'un point de vue psychologique, Je pense qu'il est intéressant que la réaction ait été aussi dramatique qu'elle l'était… devinez si nous allons sur Mars, nous avons besoin d'un jardin."

Dr Raymond Wheeler, un scientifique principal de la NASA au Kennedy Space Center a ceci à dire à propos de l'article :« Un examen de ce sujet pour la recherche spatiale est attendu depuis longtemps, et devrait fournir un argument solide aux analystes de systèmes et aux chercheurs biomédicaux pour qu'ils examinent de plus près les « autres » contributions des plantes à l'exploration de l'espace. Je recommande vivement cet article à tous ceux qui s'intéressent aux voyages spatiaux habités, et la notion d'utilisation des plantes pour le maintien de la vie biorégénérative. »