Cette illustration montre l'orbite de la comète K2 lors de son voyage inaugural dans le système solaire. Le télescope spatial Hubble a observé K2 alors qu'il se trouvait à 1,5 milliard de kilomètres du soleil, à mi-chemin entre les orbites de Saturne et d'Uranus. Les observations ont révélé un nuage de poussière flou, appelé un coma, entourant le visiteur glacial, preuve que la comète gelée est réchauffée par le soleil et libère de la matière. K2 est la comète entrante active la plus éloignée jamais observée. Les orbites des planètes géantes, de Jupiter à Neptune, sont également représentés sur le schéma. L'objet le plus éloigné du soleil représenté ici est la planète naine Pluton. Crédit :NASA, ESA et A. Field/STScI
Une équipe d'astronomes dirigée par le professeur de l'UCLA David Jewitt a identifié une "comète spéciale" à 1,5 milliard de kilomètres du soleil. Aucune autre comète se dirigeant vers notre soleil n'a jamais été vue à une si grande distance.
Jewitt a déclaré que la découverte permettra aux scientifiques de surveiller l'activité en développement d'une comète sur une gamme extraordinaire de distances.
C/2017 K2 (PANSTARRS), ou K2 en abrégé, est actuellement au-delà de l'orbite de Saturne, et il a voyagé pendant des millions d'années depuis sa maison dans les confins glacials du système solaire, où la température est d'environ 440 degrés en dessous de zéro Fahrenheit. Il a été photographié par le télescope spatial Hubble de la NASA, et les observations des chercheurs ont été rapportées dans le Lettres de revues astrophysiques .
L'orbite de K2 indique qu'il vient du nuage d'Oort, une très grande région sphérique censée contenir des centaines de milliards de comètes.
Légèrement réchauffé par le soleil lointain, K2 a commencé à développer un 80, Nuage de poussière flou de 000 milles de large, appelé un coma, qui contient un minuscule, noyau solide de gaz et de poussière gelés. Les nouvelles observations représentent les premiers signes d'activité jamais vus d'une comète entrant pour la première fois dans la zone planétaire de notre système solaire, comme l'est K2.
"Parce que K2 est si loin du soleil et si froid, la glace d'eau y est gelée comme un rocher, et nous savons avec certitude que l'activité - toutes les choses floues qui la font ressembler à une comète - n'est pas produite par l'évaporation de la glace d'eau, comme dans d'autres comètes, " dit Jewitt, professeur de sciences planétaires et d'astronomie. Il a ajouté que la comète se réchauffe à l'approche du soleil.
Jewitt a déclaré que les observations de Hubble sur le coma de K2 suggèrent que la lumière du soleil chauffe les gaz volatils congelés, tels que l'oxygène, azote, le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone, qui recouvrent la surface glaciale de la comète; et que le coma se forme lorsque ces volatiles glacés se décollent de la comète et libèrent de la poussière.
"Je pense que ces volatiles sont répartis tout au long du K2, " dit-il. " Mais les volatiles à la surface sont ceux qui absorbent la chaleur du soleil, donc, en un sens, la comète perd sa peau extérieure."
La plupart des comètes sont découvertes beaucoup plus près du soleil - plus près de l'orbite de Jupiter - de sorte que les gaz volatils à la surface ont déjà été "étouffés" au moment où les scientifiques peuvent les voir, dit Jewitt. "C'est pourquoi je pense que K2 est la comète la plus primitive que nous ayons vue."
K2 a été découvert en mai par des astronomes à l'aide du télescope d'enquête panoramique et du système de réponse rapide (Pan-STARRS), un télescope d'enquête à Hawaï, un projet d'enquête du programme d'observations d'objets géocroiseurs de la NASA. Jewitt l'a examiné de plus près en juin avec la Wide Field Camera 3 de Hubble, ce qui l'a aidé à déterminer la largeur du coma et a aidé Jewitt à estimer la taille du noyau - moins de 12 miles de diamètre - bien que le diamètre du coma soit aussi large que 10 fois le diamètre de la Terre.
Après avoir trouvé K2 dans les images de Hubble, les chercheurs ont réalisé que la comète et son coma flou avaient déjà été photographiés auparavant - en 2013 par le télescope Canada-France-Hawaii d'Hawaï, ou CFHT. Man-To Hui, un étudiant diplômé de l'UCLA, identifié K2 dans les données du CFHT lors de la recherche d'images dans une archive canadienne; mais il était si faible que personne ne l'avait remarqué lors de l'analyse initiale des photos.
Un aspect intéressant des images K2 de Hubble était l'absence de "queue" - une caractéristique des autres comètes. Dans le journal, les scientifiques écrivent que cela indique que les particules décollées de la comète sont trop grosses pour que la pression de rayonnement du soleil les ramène dans une queue.
"Il devrait devenir de plus en plus actif à mesure qu'il s'approche du soleil et formera vraisemblablement une queue, " dit Jewitt.
La comète fera son approche la plus proche du soleil en 2022, quand il passera juste au-delà de l'orbite de Mars.
