La danse gravitationnelle entre deux galaxies dans notre voisinage local a conduit à des caractéristiques visuelles intrigantes dans les deux, comme en témoigne cette nouvelle image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. Le minuscule NGC 1510 et son colossal voisin NGC 1512 sont au début d'une longue fusion, un processus crucial dans l'évolution des galaxies. Malgré sa petite taille, NGC 1510 a eu un effet significatif sur la structure de NGC 1512 et la quantité de formation d'étoiles.

Les galaxies sont disponibles dans une gamme de formes et de tailles, et les astronomes utilisent ce fait pour les classer en fonction de leur apparence. NGC 1512, la grande galaxie à gauche sur cette image, est classé comme une spirale barrée, du nom du bar composé d'étoiles, le gaz et la poussière tranchant en son centre. Le minuscule NGC 1510 à droite, d'autre part, est une galaxie naine. Malgré leurs tailles très différentes, chaque galaxie affecte l'autre par gravité, provoquant des changements lents dans leurs apparences.

La barre de NGC 1512 agit comme un entonnoir cosmique, canaliser les matières premières nécessaires à la formation des étoiles depuis l'anneau externe jusqu'au cœur de la galaxie. Ce pipeline de gaz et de poussière dans NGC 1512 alimente la naissance intense d'étoiles dans le brillant, bleu, disque intérieur scintillant connu sous le nom d'anneau d'étoiles circumnucléaires, qui s'étend sur 2400 années-lumière.

On pense que la barre et l'anneau d'étoiles sont au moins en partie le résultat de la bagarre cosmique entre les deux galaxies, une fusion qui dure depuis 400 millions d'années.

NGC 1512, qui a été observé par Hubble dans le passé, abrite également une seconde, plus serein, région de formation d'étoiles dans son anneau externe. Cet anneau est parsemé de dizaines de régions HII, où de grandes étendues d'hydrogène gazeux sont soumises à un rayonnement intense à proximité, étoiles nouvellement formées. Ce rayonnement fait briller le gaz et crée les nœuds de lumière brillants visibles dans tout l'anneau.

Remarquablement, NGC 1512 s'étend encore plus loin que ce que nous pouvons voir sur cette image - au-delà de l'anneau extérieur - affichant malformé, des bras spiraux en forme de vrille enveloppant NGC 1510. On pense que ces énormes bras sont déformés par de fortes interactions gravitationnelles avec NGC 1510 et l'accrétion de matière à partir de celui-ci. Mais ces interactions n'affectent pas seulement NGC 1512; ils ont également fait des ravages sur le plus petit de la paire.

La poussée constante des marées de son voisin a fait tourbillonner le gaz et la poussière dans NGC 1510 et a déclenché la formation d'étoiles qui est encore plus intense que dans NGC 1512. Cela fait briller la galaxie avec la teinte bleue qui indique de nouvelles étoiles chaudes. .

NGC 1510 n'est pas la seule galaxie à avoir subi les forces de marée gravitationnelles massives de NGC 1512. Des observations faites en 2015 ont montré que les régions externes des bras spiraux de NGC 1512 faisaient en effet autrefois partie d'un galaxie plus ancienne. Cette galaxie a été déchirée et absorbée par NGC 1512, tout comme il le fait maintenant pour NGC 1510.

Ensemble, la paire démontre comment les interactions entre les galaxies, même s'ils sont de tailles très différentes, peuvent avoir une influence significative sur leurs structures, changer la dynamique de leurs gaz et poussières constitutifs et même déclencher des rafales d'étoiles. De telles interactions entre galaxies, et les fusions de galaxies en particulier, jouer un rôle clé dans l'évolution galactique.