Les astronomes ont enfin résolu le mystère des signaux particuliers provenant d'une étoile proche, une histoire qui a suscité d'intenses spéculations publiques cette semaine que peut-être, finalement, la vie extraterrestre avait été trouvée.

Ce n'est pas le cas. Le signal, qui a été officiellement nommé "Bizarre!" était l'interférence d'un satellite distant.

Bien sûr, les astronomes ont toujours dit que les extraterrestres étaient assez loin en bas de la liste des possibilités pour les signaux détectés de Ross 128, une étoile faible connue sous le nom de naine rouge à quelque 11 années-lumière.

Aux connaisseurs, le vrai mystère était qu'ils ne pouvaient pas savoir si les sursauts étaient une activité stellaire inhabituelle, émissions d'autres objets d'arrière-plan, ou des interférences provenant des communications par satellite.

"Toutefois, beaucoup de gens étaient plus intéressés par les signaux comme preuve potentielle de transmissions d'une civilisation extraterrestre intelligente, " a écrit Abel Mendez, directeur du Planetary Habitability Laboratory de l'Université de Porto Rico à Arecibo dans un article de blog vendredi, révélant la vraie nature des signaux.

Après avoir encore alimenté la spéculation en convoquant les experts mondiaux de la chasse à la vie ailleurs dans l'univers - le SETI Berkeley Research Center de l'Université de Californie - l'équipe a publié sa conclusion.

"Nous sommes maintenant confiants quant à la source du signal Weird!, " a écrit Mendez.

"La meilleure explication est que les signaux sont des transmissions d'un ou plusieurs satellites géostationnaires."

Les signaux ne sont apparus qu'autour de Ross 128 car il est situé "proche de l'équateur céleste où sont placés de nombreux satellites géostationnaires, " a ajouté Mendez.

Étude des personnes

Il a également publié les résultats d'un sondage informel qu'il avait publié sur son site Web, demander aux gens de se prononcer sur ce qu'ils pensaient être la source des signaux, et s'ils étaient ou non des scientifiques bien versés en la matière.

"Près de 800 personnes ont participé à cette enquête informelle (dont plus de 60 astronomes), " il a écrit.

Le consensus de l'ensemble du groupe était que les signaux provenaient très probablement d'une histoire d'activité stellaire, ou une sorte de phénomène astronomique.

La plupart des gens ont écarté la possibilité d'interférences radio ou de pannes instrumentales, disant que ceux-ci étaient les moins probables. Cette, Mendez a expliqué, n'était guère une approche scientifique de la question.

"C'est intéressant car en l'absence d'informations solides sur le signal, la plupart des astronomes penseraient que c'était probablement l'explication la plus probable, " a écrit Mendez.

Par ailleurs, environ un quart des personnes interrogées ont déclaré que « l'explication la plus probable du signal était celle d'une communication avec une intelligence extraterrestre (ETI), " il ajouta.

"Ces résultats reflètent les attentes toujours élevées du public quant à la possibilité de contacter ETI."

Toujours, tout n'était pas perdu dans ces dernières semaines de spéculation et de tumulte.

"Le Laboratoire d'habitabilité planétaire de l'Université de Porto Rico à Arecibo s'est fait de nombreux nouveaux amis grâce à cette expérience, " Mendez a dit, ajoutant que cela avait été une "grande expérience de science ouverte".

« La leçon ici est que nous devons tous continuer à explorer et à partager les résultats ouvertement. Certaines personnes préfèrent ne connaître que les succès, mais d'autres préfèrent la science en temps réel, peu importe le résultat final."

© 2017 AFP