Le rover principal de la NASA sur Mars, Opportunité, examine les roches au bord du cratère Endeavour à la recherche de signes indiquant qu'elles pourraient avoir été transportées par une inondation ou érodées sur place par le vent.

Ces scénarios font partie des explications possibles que les scientifiques de l'équipe de rover envisagent pour les caractéristiques observées juste à l'extérieur de la crête du cratère au-dessus de "Perseverance Valley, " qui est creusé dans la pente intérieure de la jante.

L'équipe prévoit de conduire Opportunity dans la vallée de la Persévérance après avoir effectué un sondage « de passage » de la zone située au-dessus. Les entraînements du rover utilisent désormais des moteurs de direction uniquement sur les roues arrière, suite à un blocage temporaire de l'actionneur de direction de la roue avant gauche ce mois-ci. Opportunity n'a pas utilisé l'actionneur de direction de sa roue avant droite depuis 2005, l'année suivant son atterrissage sur Mars.

La mission enquête sur des sites sur et à proximité du bord ouest du cratère Endeavour depuis 2011. Le cratère mesure environ 14 miles (22 kilomètres) de diamètre.

"Le bain de foule est conçu pour regarder ce qui se trouve juste au-dessus de la vallée de la persévérance, ", a déclaré Ray Arvidson, chercheur principal adjoint d'Opportunity, de l'Université de Washington à St. Louis. "Nous voyons un motif de stries s'étendant d'est en ouest à l'extérieur de la crête du rebord."

Une partie de la crête au sommet de la vallée de la Persévérance a une large encoche. Juste à l'ouest de ça, des plaques de roches allongées bordent les côtés d'un terrain légèrement déprimé, bande de sol est-ouest, qui aurait pu être un canal de drainage il y a des milliards d'années.

"Nous voulons déterminer s'il s'agit de roches en place ou de roches transportées, " Arvidson a dit. " Une possibilité est que ce site était la fin d'un bassin versant où un lac était perché contre l'extérieur du bord du cratère. Une inondation aurait pu apporter les rochers, a percé le bord et a débordé dans le cratère, creuser la vallée sur le côté intérieur de la jante. Une autre possibilité est que la zone a été fracturée par l'impact qui a créé le cratère Endeavour, puis des digues rocheuses ont rempli les fractures, et nous constatons les effets de l'érosion éolienne sur ces fractures remplies."

Dans l'hypothèse d'un lac perché, l'encoche dans la crête juste au-dessus de la vallée de la Persévérance était peut-être un déversoir. Contre cette hypothèse est une observation que le sol à l'ouest de la crête s'incline, pas vers le cratère. L'équipe scientifique envisage des explications possibles sur la façon dont la pente pourrait avoir changé.

Une variante de l'hypothèse de l'impact-fracture est que l'eau s'élevant du sous-sol aurait pu favoriser les fractures comme chemins vers la surface et contribuer à l'altération des roches remplissant les fractures.

Un examen attentif des tas de roches le long des bords du canal possible pourrait aider les chercheurs à évaluer ces histoires et d'autres possibles du site. Pendant ce temps, l'équipe analyse des images stéréo de Perseverance Valley, pris de la jante, pour tracer l'itinéraire d'Opportunity. La vallée s'étend de la crête au cratère avec une pente d'environ 15 à 17 degrés sur une distance d'environ deux terrains de football.

Le 4 juin, lors de l'enquête sur le terrain, l'actionneur de direction de la roue avant gauche d'Opportunity a calé alors que la roue était tournée vers l'extérieur de plus de 30 degrés. Chacune des six roues du rover a son propre moteur d'entraînement, qui fonctionnent toujours après environ 27,9 miles (44,9 kilomètres) de conduite sur Mars. Chacune des quatre roues d'angle dispose également d'un actionneur de direction indépendant, comprenant un moteur et une boîte de vitesses. Le rover a parcouru environ 25 miles (40 kilomètres) depuis qu'il a perdu l'utilisation de la direction des roues avant droite en avril 2005.

Le test de diagnostic du 17 juin a réussi à redresser la roue avant gauche, une orientation plus favorable qu'elle ne l'avait été depuis près de deux semaines.

"Pour au moins l'avenir immédiat, nous ne prévoyons d'utiliser aucune des roues avant pour la direction, " a déclaré John Callas, directeur du projet Opportunity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. "Nous pouvons diriger avec deux roues, comme une voiture sauf que ce sont les roues arrière. Nous faisons exactement ce que nous devrions faire, qui est d'user le rover pour faire un travail productif - d'utiliser toutes les capacités du véhicule dans l'exploration de Mars."

L'équipe a exploité Opportunity sur Mars pendant plus de 50 fois plus longtemps que la durée de mission initialement prévue de trois mois.