Les États-Unis sont pressés d'envoyer des gens sur Mars d'ici les années 2030, mais une question clé demeure pour ces explorateurs de l'espace lointain :que porteront-ils ?

Un rapport d'audit publié mercredi par le bureau de l'inspecteur général de la NASA a révélé que l'agence spatiale américaine avait dépensé beaucoup d'argent et de temps pour développer de nouvelles combinaisons spatiales, mais a peu à montrer pour cela.

"Malgré les dépenses de près de 200 millions de dollars sur les technologies de combinaison spatiale de nouvelle génération de la NASA, l'Agence reste à des années d'avoir une combinaison spatiale prête pour le vol, " dit le rapport.

Le blanc, les combinaisons spatiales encombrantes portées principalement par les astronautes américains et européens lorsqu'ils flottent à l'extérieur de la Station spatiale internationale "ont été développées il y a plus de 40 ans et ont largement dépassé leur durée de vie initiale de 15 ans".

Chaque costume a été rénové au fil des ans, avec de nouvelles fonctionnalités comme les chauffe-gants, caméras et lumières de casque améliorées.

Mais les combinaisons ont subi un nombre croissant de problèmes, comme des fuites d'eau à l'intérieur des casques.

En 2013, le casque de la combinaison du astronaute italien Luca Parmitano a commencé à se remplir d'eau, une urgence qui risquait de le noyer.

Il a rapidement mis fin à sa sortie dans l'espace et est retourné à la station spatiale pour retirer son casque. Il a été secoué mais indemne.

Parmi les autres préoccupations soulevées par le rapport, seulement 11 des 18 sacs à dos de survie originaux, appelées unités de mobilité extravéhiculaire (EMU) et qui maintiennent les astronautes en vie dans le vide de l'espace, fonctionnent encore.

« L'inventaire pourrait ne pas être suffisant pour durer jusqu'à la retraite prévue de l'ISS » en 2024, dit le rapport.

De nouveaux designs sont nécessaires

Même au-delà de ces mésaventures techniques, L'équipement actuel de la NASA ne serait tout simplement pas adapté à l'espace lointain.

Les combinaisons spatiales de nouvelle génération doivent avoir de meilleurs pare-poussière et des sections de hanches plus flexibles afin que les gens puissent les porter tout en marchant sur le sol, que ce soit à l'intérieur d'un vaisseau spatial ou sur un terrain extraterrestre.

Ils auront également besoin d'une radioprotection renforcée, et des ajustements pour aller aux toilettes lors de missions de longue durée.

L'année dernière, la NASA a annoncé un « Poop Challenge, " demander aux inventeurs de produire leurs meilleures idées de combinaisons pour éliminer l'urine et les selles, mains libres, jusqu'à six jours.

Parmi les lauréats figurait un médecin qui s'est inspiré des techniques chirurgicales utilisant de petites ouvertures pour sa conception, qui comprenait un petit sas à l'entrejambe à travers lequel les couches et autres articles sanitaires pouvaient être passés.

Actuellement, les astronautes portent une couche lors des sorties dans l'espace et des voyages de la Terre à l'espace.

Changer de forfait

Une autre complication ? Les États-Unis ne cessent de changer d'avis sur leur prochaine destination spatiale.

La NASA a dépensé 135,6 millions de dollars en costumes qui pourraient être portés sur la Lune, mais ce programme, appelé Constellation, a été annulé sous l'administration de Barack Obama.

Toujours, La NASA a continué à financer "un contrat associé au programme Constellation après... une recommandation faite par les responsables du Johnson Space Center en 2011 d'annuler le contrat, " dit le rapport.

"Plutôt que de résilier le contrat, La NASA a payé 80,8 millions de dollars à l'entrepreneur entre 2011 et 2016 pour le développement de la technologie des combinaisons spatiales, malgré des activités de développement parallèles menées au sein de la division Advanced Exploration Systems de la NASA. »

Plus de 51 millions de dollars ont également été dépensés pour le projet Advanced Space Suit, et 12 millions de dollars sur le système de survie de l'équipage Orion, pour les costumes qui pourraient être portés dans l'espace lointain.

Mais n'importe lequel d'entre eux devrait être testé à bord de l'ISS avant sa retraite prévue en 2024.

Et la NASA est à court de temps et d'argent, ayant réduit le financement dédié au développement de combinaisons spatiales au profit d'autres priorités telles qu'un habitat dans l'espace, dit le rapport.

"Compte tenu du calendrier de développement actuel, il existe un risque important qu'un prototype de combinaison spatiale de nouvelle génération ne soit pas suffisamment mature à temps pour le tester sur l'ISS avant 2024. »

Même si la combinaison spatiale Orion Crew Survival System est prête comme prévu d'ici mars 2021, qui ne laisse que cinq mois avant la première mission de l'équipage au-delà de l'orbite terrestre basse, prévu pour août 2021 à bord du vaisseau Orion.

L'audit a exhorté la NASA à proposer un « plan formel de conception, production, et des tests" qui s'aligne sur les objectifs de l'agence spatiale américaine, besoins de l'équipage, et le retrait prévu de l'ISS en 2024.

Il a également demandé des études pour comparer le coût de maintenance de la combinaison spatiale actuelle et le développement et le test d'une combinaison spatiale de nouvelle génération.

Le rapport indique que la NASA « a souscrit à nos recommandations et décrit ses actions correctives, " et que l'affaire serait considérée comme résolue une fois les actions vérifiées.

Les combinaisons spatiales gardent les humains en vie depuis 1965, quand ils ont été portés pour la première fois par le cosmonaute soviétique Alexei Leonov et des mois plus tard, par l'astronaute américain Edward White alors qu'ils s'aventuraient à l'extérieur de capsules spatiales en orbite autour de la Terre.

© 2017 AFP