La NASA s'assure que la prochaine génération de diplômés du secondaire comprend la variété des cheminements de carrière qui peuvent conduire à des missions d'exploration spatiale. En réalité, des centaines d'étudiants aident déjà les astronautes de la NASA à vivre et à travailler à bord de la Station spatiale internationale - la plate-forme de recherche en orbite faisant des découvertes qui profitent à la Terre tout en développant la technologie qui permettra aux humains de vivre et de travailler dans l'espace lointain.

Depuis plus de 50 ans, La NASA a parrainé des programmes pour intéresser les étudiants à l'industrie aérospatiale. Cela implique des efforts considérables de sensibilisation, trouver et développer la prochaine génération de scientifiques et d'explorateurs pour aider les humains à atteindre les étoiles. Cela inclut également les étudiants qui décident de travailler dans des domaines techniques plus pratiques et même dans les arts culinaires.

Le programme HUNCH – High Schools United with NASA to Create Hardware – montre aux lycéens les nombreuses façons dont ils peuvent mettre leurs talents au service de la NASA, au-delà du rôle d'astronaute. Le programme offre aux étudiants une expérience pratique avec l'agence spatiale, en construisant des pièces conçues par la NASA pour être utilisées par le personnel de l'agence.

« Quand nous avons lancé ce programme il y a 14 ans, nous avions deux objectifs principaux, " a déclaré Bob Zeek, co-fondateur et directeur de programme de HUNCH au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama. « Nous avions besoin de modèles grandeur nature du matériel de vol de la station spatiale pour former le personnel d'assistance au sol. Et nous voulions avoir des enfants qui sont bons en usinage, soudage ou d'autres compétences techniques impliquées avec la NASA. Toutes les choses que nous faisons à HUNCH préparent ces étudiants pour l'avenir et aident la NASA en même temps."

Le programme a commencé avec trois écoles dans deux États. Aujourd'hui, 117 classes d'étudiants dans 26 États y participent, aider à construire l'avenir de la NASA ainsi que le leur. L'équipe HUNCH s'est également associée à la SME Education Foundation pour encourager les étudiants à poursuivre des études d'ingénierie et de technologie. La fondation est un réseau de professionnels de la fabrication, des chercheurs, les éducateurs et les étudiants travaillent pour se connecter et partager leurs connaissances et leurs expériences grâce au mentorat, stages et jumelage. Le programme PRIME (Partenariat Response in Manufacturing Education) de HUNCH et SME est une nouvelle collaboration visant à présenter à un plus grand nombre d'élèves du secondaire des opportunités de carrière dans l'industrie aérospatiale.

Alors que les étudiants ont utilisé leurs compétences en usinage et en soudage pour construire des répliques exactes du matériel utilisé sur la station spatiale, le programme s'est étendu au-delà de la fabrication d'appareils de formation. HUNCH a créé des programmes pour que les étudiants apprennent la conception assistée par ordinateur, technologie de soudage, arts graphiques et même couture. Certaines écoles construisent du matériel de vol réel. Un casier construit par des étudiants a récemment été livré par la 10e mission de réapprovisionnement de fret SpaceX et installé sur la station.

Voici quelques-uns des projets récents réalisés par les équipes d'étudiants HUNCH :

• Défi culinaire :Des étudiants en arts culinaires ont été invités à créer un dessert que les astronautes pourront déguster à bord de la station spatiale. Ils ont dû créer un plat qui suivait des restrictions alimentaires spécifiques tout en fabriquant quelque chose qui puisse être emballé et livré dans l'espace. Par exemple, les miettes ne tombent pas simplement sur une table pour un nettoyage facile dans l'espace, si sec, les articles croustillants ne sont généralement pas envoyés à la gare. Les 10 finalistes ont été sélectionnés et une recette gagnante devrait être sélectionnée en avril.
• Bien dormir dans l'espace :Les étudiants qui étudient la couture et le tissu ont aidé à concevoir et à fabriquer des pantoufles spécialisées et de nouvelles doublures de sac de couchage pour l'équipage.
• Casiers scientifiques :les élèves ont reçu des conceptions précises pour les nouveaux casiers de stockage et les boulons à utiliser sur la station. Ils devaient correspondre exactement à la zone dans laquelle les casiers seront installés sur la station, car apporter des modifications après leur livraison à la station spatiale n'est pas aussi simple que de se rendre à la quincaillerie locale pour un remplacement.
• Récupérateurs de charpie dans les quartiers de l'équipage :une équipe d'étudiants au Texas a développé un remplacement pour les filtres à air à utiliser dans les quartiers de l'équipage, améliorer la conception en les rendant magnétiques et en supprimant le besoin d'avoir des vis pour fixer les filtres en place et le temps qu'il faut pour les remplacer. La NASA montre également comment un groupe concevra des pièces pour un autre groupe à fabriquer :ces capteurs de charpie seront construits par des équipes du Kentucky et du Tennessee.
• Défi vidéo :le programme invite également les étudiants à aider à la sensibilisation en les encourageant à créer des produits vidéo originaux visant à communiquer à de nouveaux publics la mission de la NASA, réalisations et efforts. Les meilleures de ces vidéos seront publiées sur les pages YouTube et Facebook de la NASA.

"C'est un de ces programmes qui profite à l'agence et aux étudiants, " a déclaré Glenn Johnson, Ingénieur de conception HUNCH au Johnson Space Center de la NASA à Houston. "Les étudiants acquièrent de précieuses compétences de travail en créant des produits tangibles qui répondent à un réel besoin de la NASA."