La NASA a commencé à développer une mission pour visiter et étudier le soleil de plus près que jamais. Le projet inédit, nommé Solar Probe Plus, devrait être lancé au plus tard en 2018.

Le petit vaisseau spatial de la taille d'une voiture plongera directement dans l'atmosphère du soleil à environ quatre millions de kilomètres de la surface de notre étoile. Il explorera une région qu'aucun autre vaisseau spatial n'a jamais rencontrée. La NASA a sélectionné cinq enquêtes scientifiques qui permettront de découvrir les plus grands mystères du soleil.

« Les expériences sélectionnées pour Solar Probe Plus sont spécifiquement conçues pour résoudre deux questions clés de la physique solaire :pourquoi l'atmosphère extérieure du soleil est-elle tellement plus chaude que la surface visible du soleil et qu'est-ce qui propulse le vent solaire qui affecte la Terre et notre système solaire ? Dick Fisher, directeur de la division d'héliophysique de la NASA à Washington. "Nous nous débattons avec ces questions depuis des décennies et cette mission devrait enfin fournir ces réponses."

Alors que le vaisseau spatial s'approche du soleil, son bouclier thermique révolutionnaire en composite de carbone doit résister à des températures supérieures à 2550 degrés Fahrenheit et à des explosions de rayonnement intense. Le vaisseau spatial aura une vue rapprochée et personnelle du soleil permettant aux scientifiques de mieux comprendre, caractériser et prévoir l'environnement radiatif pour les futurs explorateurs de l'espace.

La NASA a invité des chercheurs en 2009 à soumettre des propositions scientifiques. Treize ont été examinés par un panel de la NASA et de scientifiques extérieurs. Le montant total des cinq enquêtes sélectionnées est d'environ 180 millions de dollars pour l'analyse préliminaire, conception, développement et tests.

Les propositions sélectionnées sont :

• Enquête sur les électrons alphas et les protons du vent solaire :chercheur principal, Justin C. Kasper, Observatoire d'astrophysique Smithsonian à Cambridge, Masse. Cette enquête comptera spécifiquement les particules les plus abondantes dans le vent solaire - électrons, protons et ions hélium - et mesurer leurs propriétés. L'enquête est également conçue pour attraper certaines des particules pour une analyse directe.
• Imageur grand champ :chercheur principal, Russell Howard, Laboratoire de recherche navale à Washington. Ce télescope fera des images 3D de la couronne solaire, ou l'atmosphère. L'expérience fournira également des images 3D du vent solaire et des chocs à l'approche et au passage du vaisseau spatial. Cette enquête complète les instruments du vaisseau spatial fournissant des mesures directes en imageant le plasma échantillonné par les autres instruments.
• Fields Experiment :chercheur principal, Stuart Bale, Laboratoire des sciences spatiales de l'Université de Californie à Berkeley, Californie. Cette enquête fera des mesures directes des champs électriques et magnétiques, émissions radio, et les ondes de choc qui traversent le plasma atmosphérique du soleil. L'expérience sert également de détecteur de poussière géant, enregistrer les signatures de tension lorsque des particules de poussière spatiale frappent l'antenne du vaisseau spatial.
• Enquête scientifique intégrée sur le Soleil :chercheur principal, David McComas du Southwest Research Institute de San Antonio.
• Cette enquête se compose de deux instruments qui surveilleront les électrons, des protons et des ions accélérés à des énergies élevées dans l'atmosphère solaire.
• Heliospheric Origins avec Solar Probe Plus :chercheur principal, Marco Velli du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Calif. Velli est le scientifique de l'observatoire de la mission, responsable de servir en tant que scientifique principal au sein du groupe de travail scientifique. Il fournira une évaluation indépendante des performances scientifiques et agira en tant que défenseur de la communauté pour la mission.

"Ce projet permet à l'ingéniosité de l'humanité d'aller là où aucun vaisseau spatial n'est jamais allé auparavant, " a déclaré Lika Guhathakurta, Scientifique du programme Solar Probe Plus au siège de la NASA, à Washington. "Pour la toute première fois, nous pourrons toucher, goûter et sentir notre soleil."

La mission Solar Probe Plus fait partie du programme Living with a Star de la NASA. Le programme est conçu pour comprendre les aspects du soleil et de l'environnement spatial de la Terre qui affectent la vie et la société.