Mike Fossum est un brillant exemple pour les aspirants astronautes qui visent les étoiles. Son histoire prouve indéniablement que les rêves de voyages spatiaux deviennent réalité si vous avez la motivation et le courage de les poursuivre. Dans une interview avec Astrowatch.net, l'astronaute vétéran de la NASA parle de sa carrière d'astronaute réussie, se remémorer des moments inoubliables et passionnants dans l'espace.

Astrowatch.net :Vous avez grandi à l'époque d'Apollo. À quel point les alunissages vous ont-ils inspiré pour devenir astronaute ?

Mike Fossum :Je suis né deux mois après le lancement de Spoutnik et j'ai grandi fasciné par le programme spatial. Je me souviens distinctement de la nuit où le rêve de voler dans l'espace m'est devenu personnel. J'étais allongé sur le dos alors que notre feu de camp scout s'éteignait, regardant un beau ciel étoilé. J'avais environ 12 ans et le rêve est devenu limpide :je veux atteindre ces étoiles, trop. Cela semblait être un rêve impossible et il s'est évanoui avec le temps, mais cela m'a aidé à me motiver tout au long de mes études et au début de ma carrière professionnelle.

Astrowatch.net :Quelle a été votre formation en ingénierie des systèmes et en sciences physiques, avec l'expérience de l'Air Force, vous préparez-vous à devenir astronaute ?

Fossum :Pour moi, c'était la préparation parfaite pour une carrière d'astronaute. J'ai apprécié mon travail de premier cycle en génie mécanique, mais je voulais m'élargir dans le domaine de l'ingénierie des systèmes. Dans ce programme, J'ai appris davantage sur d'autres domaines disciplinaires et sur la façon dont la conception de systèmes complexes nécessite un équilibre entre de nombreuses considérations contradictoires. Plus tard, j'ai obtenu une autre maîtrise en sciences physiques qui mettait fortement l'accent sur les sciences spatiales. J'ai toujours eu un vif intérêt pour notre monde naturel, y compris des choses comme la géologie et l'astronomie. Ce programme m'a permis de m'initier à la géologie planétaire, comment fonctionnent les étoiles, et la science de la création.

Mes années déterminantes dans l'armée de l'air ont été en tant qu'ingénieur d'essais en vol à la base aérienne Edwards (AFB). J'ai adoré le défi de trouver comment nous pouvions tester de nouveaux systèmes et technologies pour nous assurer qu'ils étaient sûrs et qu'ils remplissaient correctement la mission. Nous avons testé de nouvelles idées qui n'ont pas fonctionné pendant ces années. Certains pourraient considérer ces échecs, mais j'appelle cela un succès lorsque nous avons pu exécuter une série de tests disciplinés et avons pu prouver définitivement que quelque chose n'était pas une bonne idée.

Astrowatch.net :Vous avez commencé votre carrière à la NASA en tant qu'ingénieur système. Pourriez-vous partager quelques détails sur ce travail? De quoi étiez-vous responsable ?

Fossum :En fait, j'ai travaillé à deux moments différents à la NASA. De 1982 à 1984, J'ai été détaché de l'Air Force au Johnson Space Center (JSC) de la NASA et j'ai servi en tant que spécialiste des procédures de navette spatiale. Mon travail consistait à aider à gérer les procédures complexes utilisées par les astronautes pour faire fonctionner l'orbiteur de la navette spatiale et ses systèmes. J'ai soutenu directement chaque vol dans le contrôle de mission au cours de ces années, à commencer par STS-3 (la troisième mission de la navette spatiale de la NASA).

Quand je suis revenu à la NASA en tant que civil en 1993, J'ai commencé à travailler sur un projet pour la NASA dédié à l'achat d'un vaisseau spatial russe Soyouz qui pourrait être utilisé comme véhicule d'évacuation d'urgence pour la Station spatiale internationale (ISS). Plus tard cette année, La NASA a lancé un effort majeur pour reconcevoir la Station spatiale et inclure les Russes en tant que nouveaux partenaires dans le programme. J'ai travaillé pendant deux à trois ans pour aider à finaliser les conceptions et les détails de la façon dont les éléments s'assembleraient. Cela impliquait beaucoup de travail dans les domaines de la robotique et des sorties dans l'espace. J'ai rédigé le plan d'essais en vol de l'Aide Simplifiée au Sauvetage EVA (activité extravéhiculaire), ou SAFER - un sac à dos d'auto-sauvetage à porter par les astronautes en sortie dans l'espace. J'ai ensuite convaincu le programme ISS que nous devions investir dans cette capacité pour protéger nos équipages.

Dans un autre défi, J'ai travaillé en étroite collaboration avec l'astronaute Charles "Lacy" Veach pour justifier la nécessité pour la coupole de l'ISS de fournir une visualisation directe pour le support robotique. Ayant eu le plaisir d'utiliser la coupole en orbite, Je ne peux pas imaginer l'ISS sans cet atout incroyable.

Astrowatch.net :Quel a été votre rôle dans le développement du véhicule de rentrée expérimental X-38 ?

Fossum :Avec le colonel Don Reed, J'ai aidé à diriger le programme d'essais en vol pour le programme d'essais X-38. Nous avions tous les deux une expérience d'essai en vol militaire et avons été intégrés à l'équipe en tant que premier véhicule d'essai, V-131, était sur le point d'être prêt pour le test. Nous avons soutenu les tests de parafoil et de systèmes à Yuma Proving Ground, Arizona, et a dirigé les efforts au Dryden Flight Research Center de la NASA à Edwards AFB (maintenant Armstrong Flight Research Center de la NASA) pour le programme de transport captif et de vol libre du véhicule d'essai X-38.

Astrowatch.net :Vous souvenez-vous du moment où vous avez été choisi par la NASA comme astronaute en 1998 ? Qu'avez-vous ressenti à l'époque, quelle a été ta réaction ?

Fossum :J'étais à Yuma pour soutenir un test X-38 et j'ai entendu un téléphone sonner dans une salle de conférence vide. Sur un coup de tête, Je suis entré et j'ai répondu au téléphone. Duane Ross (vétéran de la NASA gérant la sélection et la formation des candidats astronautes au JSC) était de l'autre côté et m'a demandé si j'étais toujours intéressé à devenir astronaute. J'étais sous le choc et j'ai balbutié quelque chose à propos de peut-être que ça marcherait et j'ai raccroché au nez. Je suis littéralement tombé à genoux avec une prière de remerciement pour avoir réalisé ce rêve après tant d'années.

Je dois noter que j'ai soumis ma première candidature en 1985 et passé cinq entretiens avant d'être finalement sélectionné 13 ans plus tard, donc mes émotions étaient vraiment très élevées.

On m'a dit que je ne pouvais le dire à personne d'autre qu'à ma femme jusqu'à ce que la NASA fasse l'annonce publique le lendemain, mais il était impossible de garder le secret des amis de la NASA avec qui j'étais déployé en Arizona. Quand ils ont vu mon visage, ils savaient que quelque chose d'important venait de se passer et ont rapidement deviné la vérité. Ce n'était que bien plus tard dans la soirée que nous avons eu le temps de faire la fête car nous nous préparions pour une mission test dans quelques heures.

Astrowatch.net :Lequel de vos trois vols spatiaux vous souvenez-vous le plus et pourquoi ?

Fossum :Il est très difficile de préciser cela – tous étaient très spéciaux – mais je devrai le dire lors de mon premier vol (STS-121 – 4 juillet, 2006). Nous étions en mission de retour en vol après l'accident (catastrophe de la navette spatiale Columbia le 1er février, 2003). Il y avait beaucoup de controverses internes concernant l'intégrité de la mousse sur le réservoir externe et si oui ou non la NASA était prête à tenter un autre vol avant d'apporter d'autres modifications à la mousse. L'administrateur de la NASA, Mike Griffin, passé trois heures à rencontrer notre équipage en quarantaine la nuit précédant le dernier Flight Readiness Review (FRR). Il voulait nous regarder chacun dans les yeux pour s'assurer que nous étions prêts à continuer. Il y avait des appels difficiles passés par les managers et des carrières étaient en jeu, mais il voulait entendre directement les individus qui seraient sur la fusée.

Le lancement a été spectaculaire avec une accélération étonnante alors que la fusée brûlait du carburant. Lorsque nous avons atteint l'orbite et que les moteurs principaux se sont brusquement arrêtés, mes bras et ma liste de contrôle ont flotté de mon ventre. Mon travail consistait à prendre des photos du réservoir de carburant externe alors qu'il tombait, alors j'ai tout de suite enlevé mon casque et mes gants, non attaché, et flottait jusqu'à la fenêtre.

Depuis que je suis arrivé dans environ une minute, nous n'avions pas assez tangué pour voir le réservoir de carburant externe. Au lieu, Je regardais une étendue de l'océan Atlantique bleu avec une tache de nuages ​​blancs. Aussi visible était la noirceur de l'espace avec un mince, bande d'atmosphère incurvée séparant les deux. Cela m'a soudainement frappé ce n'était pas une photo ou une rediffusion vidéo mais c'était moi qui regardais la planète Terre à travers une fenêtre depuis l'espace ! Je me suis demandé si cela pouvait aussi être la vue de Dieu en regardant d'en haut et j'ai dit une rapide prière de remerciement pour nous avoir fait orbiter en toute sécurité et pour avoir réalisé mon rêve de toujours. Puis le réservoir externe est apparu et je me suis mis au travail.

En bref, ce premier tour en orbite et la vue de la Terre ci-dessous est un souvenir vivant qui, je l'espère, ne s'effacera jamais.

Astrowatch.net :En quoi un vol Soyouz diffère-t-il d'une mission de navette spatiale ?

Fossum :Il y a énormément de différences. La mission de la navette spatiale ne dure que deux semaines environ. Le vol Soyouz vers l'ISS dure presque six mois. La navette spatiale était spacieuse à l'intérieur tandis que le Soyouz est un ajustement serré, mais excellent pour un équipage de trois personnes et une certaine cargaison. Le lancement de la navette spatiale comprenait de nombreuses vibrations dynamiques des propulseurs à poudre. Soyouz était lisse tout le long, à l'exception d'une brève "bosse" entre la deuxième et la troisième étape. Les atterrissages de la navette spatiale étaient si doux, il était difficile de dire exactement quand le toucher des roues s'est produit. Il n'en va pas de même pour l'atterrissage d'un Soyouz !

Astrowatch.net :Quelles étaient vos fonctions lorsque vous étiez commandant de l'ISS lors de l'expédition 29 en 2011 ?

Fossum :En tant que commandant de l'ISS, mon travail consistait à veiller à la sécurité et au bien-être de mon équipage, prendre bien soin de l'ISS, et pour accomplir nos objectifs de mission. Le plus grand défi auquel nous avons été confrontés était un retard dans les opérations de lancement de Soyouz après l'échec de la mission cargo Progress. En raison des similitudes dans les fusées, la seconde moitié de mon équipage a été retardée de deux mois. Non seulement nous étions à court de personnel, mais personne ne savait quand ils arriveraient, nous avons donc dû nous préparer à la possibilité de prolonger notre mission de deux mois et même de quitter l'ISS avant l'arrivée du prochain équipage. Beaucoup de travail a été consacré à cela, mais au final nous n'avons été prolongés que d'une semaine et les nouveaux sont arrivés avec quatre jours de chevauchement pour remettre les clés.

Astrowatch.net :Vous avez effectué sept sorties dans l'espace impressionnantes. Lequel a été le plus difficile ?

Fossum :Mon EVA la plus difficile a probablement été ma première pendant STS-121. Au cours de cette EVA, mon avance, Vendeurs de quais, et j'ai été chargé d'essayer de déterminer si nous pouvions effectuer les types de tâches dynamiques qui pourraient être nécessaires pour réparer les dommages causés au système de protection thermique de l'orbiteur.

Afin d'accéder à un site de réparation potentiel, nous devions étendre la portée du système de télémanipulation de la navette et fournir une plate-forme de travail pour l'équipe EVA. Cela a été fait avec le système de capteurs de flèche Orbiter (OBSS) – un nouveau système de flèche doté d'une série de capteurs d'inspection à une extrémité.

Piers est monté en premier pour une course en solo, puis le bras a été ramené à la soute de l'orbiteur. J'ai sécurisé mes pieds dans le repose-pieds pendant que Piers s'accrochait sur le côté et nous avons été soulevés dans l'espace libre pour les tests. Pour exciter les modes structuraux dans le système étendu, j'ai fait grand, mouvements intentionnels avec ma taille et mes jambes, puis s'est immobilisé tandis que la dynamique s'est atténuée. Il est important de noter que mes talons étaient légèrement tournés dans une plaque de botte et que j'étais positionné de telle sorte que je ne pouvais rien voir de fait par un humain - l'ISS et l'orbiteur étaient hors de ma vue. Le seul sentiment de sécurité que j'avais était de pousser mes talons vers l'extérieur pour m'assurer que je restais fermement attaché à la plaque de démarrage.

Après avoir terminé plusieurs points de test, nous avons atteint le point où je devais faire pivoter mes pieds hors de la plaque de démarrage, descendre pour changer la configuration du Repose-Pied Portable Articulé (APFR), puis réintégrer l'APFR. J'étais attaché aux appareils robotiques avec deux attaches, donc pas vraiment en danger de s'envoler, mais il y a eu quelques instants de pure, terreur alors que je flottais librement et regardais en arrière la vue très troublante de la longue, bras robotiques grêles et la sécurité de notre orbiteur de navette spatiale à une très longue distance. J'ai réussi à contrôler ma voix, mais mon rythme cardiaque m'a trahi.

Pour cette première EVA et toutes les suivantes, J'ai maintenu un respect sain pour l'environnement et ne me suis jamais permis de me sentir trop confiant, de peur que je ne devienne complaisant. L'EVA reste la chose la plus dangereuse que nous fassions, autres que le lancement et l'atterrissage.

Astrowatch.net :Comment votre expérience de vol spatial pourrait-elle vous aider dans votre nouveau rôle de vice-président de Texas A&M ?

Fossum :J'ai vécu une vie au service de notre pays à travers la NASA et l'US Air Force. J'ai eu la chance de vivre mon rêve d'enfant de voler et de travailler dans l'espace, et j'ai beaucoup aimé aider les autres à atteindre le même objectif tout en travaillant avec des équipes incroyables sur le terrain qui ont rendu cela possible. A ce stade de ma carrière, Je suis fier de servir l'université que j'aime qui m'a préparé à ce voyage, et j'ai hâte d'inspirer et d'équiper notre prochaine génération de dirigeants et d'explorateurs. Je passe vraiment d'un job de rêve à un autre !