Les objets proches de la Terre (NEO) sont de petits corps du système solaire dont les orbites les rapprochent parfois de la Terre, constituant ainsi une menace potentielle. Parce que les objets géocroiseurs sont constamment reconstitués à partir du système solaire, ce sont des traceurs de la composition, dynamique et conditions environnementales dans tout le système solaire, et de l'histoire de notre système planétaire. Les objets géocroiseurs sont les corps parents des météorites, l'une de nos principales sources de connaissances détaillées sur le développement du système solaire. Les objets géocroiseurs sont également des cibles potentielles pour les missions de la NASA. Ils sont plus faciles à atteindre avec un vaisseau spatial que la lune, et les objets géocroiseurs offrent un grand nombre de cibles avec un large éventail de propriétés physiques et d'histoires. Les plans d'exploration de la NASA pour la prochaine décennie et au-delà incluent une mission de récupération d'astéroïdes.

S'il est relativement facile de détecter un objet géocroiseur en lumière visible en observant son mouvement dans le ciel de nuit en nuit, déterminer sa taille et son danger potentiel est plus difficile car sa luminosité optique résulte à la fois de sa taille et de sa réflectivité (albédo). La caméra infrarouge du télescope spatial Spitzer, IRAC, est un puissant système de caractérisation des objets géocroiseurs, car les objets géocroiseurs ont généralement des températures diurnes proches de la température ambiante et leur rayonnement émis dans l'infrarouge est presque toujours nettement supérieur à leur rayonnement réfléchi. Les modèles thermiques du rayonnement peuvent ensuite être utilisés pour dériver les propriétés NEO, en particulier les tailles et les albédos.

Les astronomes du CFA Joe Hora, Giovanni Fazio et Howard Smith et leurs collègues utilisent IRAC depuis plusieurs années pour étudier les objets géocroiseurs. Un nouvel article présente leurs résultats pour quatre-vingts objets géocroiseurs, le premier groupe d'un échantillon plus large de 597 objets géocroiseurs qui seront éventuellement mesurés et classés. La force de leur échantillon provient en partie du fait que l'IRAC est très sensible et peut observer des sources jusqu'à cent fois plus faibles que celles observées dans d'autres études infrarouges.

Les scientifiques rapportent que les propriétés de cet échantillon initial d'objets géocroiseurs concordent étroitement avec celles des mesures précédentes, des objets géocroiseurs plus brillants. Entre autres, ils constatent que pour certains objets géocroiseurs, jusqu'à 29 % de leur lumière infrarouge est réfléchie, mais dans la plupart des cas seulement 1% est reflété, représentant peut-être des différences dans les compositions NEO. Leur analyse comprend des comparaisons statistiques pour estimer les contributions relatives de facteurs tels que le rayonnement non isotrope des propriétés géométriques ou de surface. L'équipe surveille également certaines variations de la courbe de lumière lors de la rotation du NEO, mais reporte cette analyse à une publication ultérieure. Leur programme inclura à terme les résultats d'autres missions pour fournir une liste de 2000 objets géocroiseurs caractérisés.