Extrême variabilité de l'intensité de la lumière optique des galaxies, par des facteurs de deux ou plus, est d'un grand intérêt pour les astronomes. Il peut signaler la présence de types rares de supernovae, par exemple, ou repérer une activité d'accrétion soudaine autour des trous noirs au repos ou autour du trou noir supermassif au niveau du noyau de la galaxie. Ces dernières années, des recherches systématiques d'une telle variabilité ont été effectuées à l'aide d'instruments capables d'étudier de larges pans du ciel. Une, le Panoramic Survey Telescope &Rapid Response System (PanSTARRS), est une installation capable d'imagerie à très grand champ utilisant une combinaison de miroirs relativement petits couplés à de très grands appareils photo numériques, et il peut observer tout le ciel qui lui est accessible plusieurs fois par mois.

L'astronome du CfA, Martin Elvis, faisait partie d'une équipe de scientifiques qui a recherché la variabilité des galaxies en comparant les images PanSTARRS du ciel avec des images prises lors d'une étude précédente, le Sloan Digital Sky Survey, une dizaine d'années auparavant; les résultats ont été suivis avec plusieurs autres télescopes. Leur comparaison s'étendait sur près d'un tiers du ciel entier. Après avoir passé au crible des milliers de transitoires apparents par mois pour vérifier, entre autres, pour des coïncidences spatiales précises, que les candidats étaient des galaxies, et que de multiples observations ont confirmé la variabilité, l'équipe rapporte avoir trouvé soixante-seize objets fiables. Les suivis spectroscopiques et autres observations ont ensuite permis de les classer en neuf catégories, y compris les supernovae et les galaxies émettrices de radio. À la fin, l'équipe a trouvé quinze sources hypervariables qui se sont multipliées par près d'un facteur dix au cours de la dernière décennie ; la lumière du plus éloigné d'entre eux voyage depuis environ neuf milliards d'années. La lumière des galaxies est de couleur bleue et n'a cessé de changer, généralement de plus en plus faible.

Les astronomes proposent quatre explications possibles pour ces objets étranges. La première est la microlentille :la variabilité est due aux effets de lentille gravitationnelle d'une étoile dans une galaxie de premier plan. Comme il semble probable que cela doive arriver un jour, cette option est légèrement préférée par les auteurs. L'accrétion variable sur un trou noir est une autre possibilité, mais il n'existe pas encore de modèles physiques convaincants pour décrire les résultats détaillés. Deux autres possibilités, la perturbation par marée d'une étoile qui passe par un trou noir dormant ou l'extinction variable par un milieu agglutiné dans la galaxie, semblent moins probables. Les scientifiques suggèrent de nouvelles observations qui pourraient aider à démêler ces différentes possibilités, dont non le moindre est un programme de surveillance systématique plus large pour augmenter les statistiques de ces étranges, bleu, galaxies hypervariables.