Rêver, enfant. David Tise/Classeur Stock/Getty Images "La surface de la Terre est le rivage de l'océan cosmique. Sur ce rivage, nous avons appris la plupart de ce que nous savons. Récemment, nous avons pataugé notre chemin, peut-être jusqu'à la cheville, et l'eau semble invitante."
Tels étaient les mots de Carl Sagan en 1980 dans l'émission télévisée PBS "Cosmos:A Personal Voyage". Plus de trois décennies se sont écoulées depuis la première diffusion de l'épisode, et pendant la majeure partie de ce temps, les voyages dans l'espace sont restés le domaine exclusif des programmes spatiaux nationaux tels que la NASA ou l'Agence spatiale européenne (ESA).
Récemment, les entreprises privées ont commencé à plonger leurs orteils dans l'océan cosmique, trop. Les joueurs vont des titans économiques comme Virgin Galactic de Richard Branson aux petits, des entreprises indépendantes en quête d'un prix Lunar X.
Et toi? Avons-nous atteint le point où les gens ordinaires peuvent construire leur propre vaisseau spatial fait maison ? Ou sommes-nous encore confinés à arpenter les rives ?
Qu'est-ce qu'un vaisseau spatial? Selon la plupart des définitions, c'est un véhicule habité ou non habité conçu pour voyager ou fonctionner en dehors de l'atmosphère terrestre. C'est une très bonne nouvelle pour les bricoleurs aux ambitions cosmiques, car la tâche minimale se résume à envoyer un petit appareil à un point situé à environ 100 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. Ce point est également connu sous le nom de ligne Karman .
La frontière entre l'atmosphère et l'espace est loin d'être gravée dans la pierre - ou dans l'air. la NASA et l'armée de l'air des États-Unis, par exemple, ont tendance à identifier la barrière à 50 miles (81 kilomètres) [source :NASA]. Si vous vous sentiez particulièrement avare, cependant, vous pourriez placer les limites de l'atmosphère terrestre jusqu'à 373 miles (600 kilomètres) au-dessus du niveau de la mer, où les limites extérieures de la thermosphère se terminent progressivement. Bien sûr, cela ferait de la Station spatiale internationale une station de la haute atmosphère, car il se trouve à environ 220 miles (354 kilomètres) au-dessus du niveau de la mer.
Disons donc que vous devez absolument lancer un petit appareil dans l'espace dès que possible. Afin d'envoyer une charge utile à une altitude aussi élevée, vous allez vouloir vous tourner vers l'une des deux méthodes de propulsion :un ballon ou une fusée.
Les roquettes posent un certain risque parce que, avouons-le, tout, des feux d'artifice de vacances aux Saturn V utilisés dans les missions Apollo, n'est rien de moins que des explosions contrôlées. Ils dépendent de composants chimiques souvent dangereux et étroitement contrôlés qui brûlent pour produire une poussée. A part les dangers, les coûts de construction d'un tel vaisseau spatial placent généralement l'entreprise hors de portée de l'individu.
Décollez ensuite avec quelques vaisseaux spatiaux à faire soi-même.
Echo 1A de la NASA. Notez les minuscules personnes debout autour de sa base. Image reproduite avec l'aimable autorisation du Centre de recherche de Langley de la NASA En 2007, une équipe de passionnés de fusées britanniques a passé 4, 000 livres (environ 6, 000 dollars américains) sur une fusée artisanale. Conçu par le lanceur de fusée Richard Brown, la fusée mesurait 12,5 pieds (3,8 mètres) de haut et a été surnommée "Corpulent Stump". À l'époque, c'était la plus grande fusée amateur jamais construite, mais n'est toujours monté qu'à une altitude d'environ 1,1 mille (1,8 km). C'est loin de la ligne Kármán et de la frontière de 81 kilomètres de la NASA.
Trois ans plus tôt, la Civilian Space eXploration Team (CSXT) basée aux États-Unis a lancé avec succès la première fusée amateur dans l'espace. Cette fusée aurait atteint une altitude d'environ 70 miles (113 kilomètres) [source :AP]. Bien que les dépenses de CSXT ne soient pas connues du public, les estimations se chiffrent en dizaines de milliers de dollars [source :Graham-Rowe]. Bien sûr, des coûts aussi élevés sont la raison pour laquelle la Fondation X Prize et des organisations partageant les mêmes idées existent :offrir des prix en espèces lucratifs à ceux qui repoussent les limites de la recherche spatiale indépendante.
Alors oublions de construire une fusée spatiale dans votre hangar, Du moins pour le moment. Et les ballons ?
L'idée en elle-même n'a rien de nouveau. La NASA a lancé avec succès le premier ballon spatial, Écho 1A, le 12 août, 1960, à une altitude de 1, 000 milles (1, 609 kilomètres). De nouveau, si l'espace commence au point de 62 miles (100 kilomètres) ou de 50 miles (81 kilomètres), le vol historique a plus que qualifié le ballon de vaisseau spatial. Le 31, 416 pieds carrés (2, 918 mètres carrés) consistait en un revêtement en aluminium réfléchissant sur une sphère en plastique Mylar gonflée [source :Choi]. Vous pouvez le considérer comme un ornement d'arbre de Noël absurdement surdimensionné, capable d'atteindre des altitudes stupéfiantes.
Plusieurs "ballons spatiaux" amateurs ont défrayé la chronique ces dernières années, et avec raison. Par exemple, le 30 septembre, 2010, une équipe père-fils de Brooklyn, NEW YORK., attaché une caméra à un ballon et capturé de superbes images du bord de l'espace. C'est une histoire inspirante, certainement, mais il n'a également atteint qu'une altitude de 19 miles (31 kilomètres), en deçà des frontières espace/atmosphère acceptées. En tant que tel, ces efforts ambitieux n'ont atteint que "l'espace proche".
Alors pour l'instant, le vol spatial semble rester le domaine exclusif des nations et des entreprises privées.
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