Matt Damon incarne Mark Watney dans l'adaptation cinématographique de "The Martian". Dans le film, il lutte pour réparer sa combinaison spatiale. Renard du XXe siècle

Dans le livre et le film à succès "The Martian, " L'astronaute Mark Watney est frappé pour une boucle par une tempête de poussière de la planète rouge et séparé du reste de l'équipage. L'un de ses premiers défis de survie est de colmater rapidement un trou dans sa combinaison spatiale avec un kit qu'il porte précisément pour ce genre d'urgence.

Dans la vraie vie, les perforations des combinaisons spatiales sont un danger qui préoccupe depuis longtemps la NASA, puisque les astronautes en sortie dans l'espace sont susceptibles d'être touchés par de minuscules débris spatiaux ou des micro-météores. Si cela arrivait, vous pourriez deviner qu'un astronaute pourrait simplement retenir son souffle, comme vous pourriez sous l'eau. Mais devinez encore.

Comme l'explique cet article de Scientific American, le corps humain est habitué à avoir la pression atmosphérique pour se maintenir intact et en état de marche, et s'il était subitement soumis au vide de l'espace, toutes sortes de mauvaises choses commenceraient à se produire. L'air déjà dans les poumons de l'astronaute se dilaterait, déchirer les tissus délicats qui permettent les échanges gazeux avec la circulation sanguine. L'eau dans les tissus du corps se vaporiserait, et faire gonfler grotesquement l'astronaute, comme un ballon jouet surgonflé. L'eau et le gaz dans le sang formeraient des bulles dans les veines de l'astronaute, et au bout d'une minute, la circulation s'arrêterait. Sans oxygène allant au cerveau, l'astronaute s'évanouirait, et les tests sur les animaux indiquent qu'après environ deux minutes, l'astronaute serait mort.

C'est pourquoi la NASA essaie depuis un certain temps de développer une alternative à la combinaison spatiale pressurisée conventionnelle, qui utilise des matériaux bien ajustés plutôt que du gaz pour protéger un voyageur de l'espace en cas d'urgence. Mais maintenant, l'agence spatiale et une équipe de chercheurs de l'Université du Michigan ont peut-être trouvé une réponse encore meilleure – un nouveau plastique qui, une fois pénétré, répare instantanément le trou par lui-même.

Imaginez la façon dont le T-1000 (interprété par l'acteur Robert Patrick) répare les trous de balles dans le thriller de science-fiction "Terminator 2:Judgment Day, " et vous aurez l'idée générale - sauf que le nouveau matériau se répare beaucoup plus rapidement que le robot assassin ne l'a fait.

La percée - ou plutôt, prévention des percées — la technologie est décrite dans un article récent de la revue scientifique ACS Macro Letters. Il a été développé par une équipe qui comprenait le professeur adjoint de génie chimique de l'Université du Michigan, Timothy Scott, et le candidat au doctorat et chercheur en technologie spatiale de la NASA Scott Zavada, l'auteur principal de l'étude.

Tout comme l'a fait le fictif Mark Watney dans "The Martian", les chercheurs voulaient patcher les combinaisons spatiales avec une résine plastique qui durcirait rapidement. Mais au lieu d'avoir un astronaute avec un kit de résine, ils ont mis la résine entre deux couches de la matière plastique à partir de laquelle la combinaison spatiale serait faite. Ils ont choisi une résine appelée thiol-ène-trialkylborane, qui, lorsqu'il est exposé à l'oxygène, réagit pour former une substance solide. L'idée est qu'en cas de crevaison d'une combinaison spatiale, l'air sortant de la combinaison serait le catalyseur de la réaction de réparation.

« Notre approche permet le développement de matériaux capables de colmater une brèche en quelques secondes, beaucoup plus rapide que les méthodes décrites précédemment, ", ont écrit les chercheurs.

Afin de tester la capacité du matériau à se réparer, les chercheurs l'ont emmené dans un champ de tir et ont utilisé un fusil à verrou pour tirer une balle à travers à une distance de 36 pieds. Regardez cette vidéo de l'American Chemical Society montrant ce qui s'est passé.

Prochain, La NASA testera le matériau dans le vide et simulera des conditions de faible gravité au Glenn Research Center de l'agence à Cleveland, Ohio, pour avoir une idée de la façon dont il se réparerait dans l'espace. Le matériau pourrait également se retrouver dans des vaisseaux spatiaux et à l'extérieur de la base que les astronautes pourraient éventuellement construire sur Mars.

Maintenant c'est cool

Le nouveau plastique n'est en fait qu'un exemple d'une classe de matériaux « auto-réparateurs » que les chercheurs développent. Des scientifiques de l'Université de technologie de Delft aux Pays-Bas, par exemple, ont développé un béton auto-cicatrisant contenant des bactéries vivantes productrices de calcite, qui produisent de la matière pour combler les fissures. D'autres chercheurs ont développé un revêtement de peinture pour voitures qui corrige les rayures.