Puis est mort - Que s'est-il passé? Vue d'artiste du satellite Hitomi. JAXA

Lorsque l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a lancé le satellite astronomique Hitomi en orbite terrestre basse le 17 février, 2016, c'était censé changer la donne. L'observatoire à rayons X de 273 millions de dollars était équipé d'instruments de pointe que la NASA a aidé à concevoir; les outils étaient suffisamment sensibles pour sonder les mystères lointains du cosmos.

Hitomi était destiné à étudier, entre autres, les restes d'explosions d'étoiles gigantesques et les processus par lesquels les étoiles et les galaxies se forment. Et l'un de ses objectifs les plus alléchants était de suivre les flux de particules sortant des trous noirs, qui n'ont pas encore été observés directement par les scientifiques.

Malheureusement, Hitomi n'a pas pu faire grand-chose de cela. Le 26 mars, un peu plus d'un mois après le lancement, le satellite était en train de tester ses instruments lorsqu'il a brusquement échoué à "téléphoner à la maison" alors qu'il passait au-dessus d'une station au sol. Les scientifiques ont détecté ce qu'ils croyaient être des signaux du satellite deux fois de plus, les 28 et 29 mars, mais ensuite il est mort pour de bon. Peu de temps après, Paul Maley, un ancien contrôleur de vol de la NASA devenu astronome amateur, capturé une vidéo de ce qui semblait être un Hitomi incontrôlable, tourner sauvagement en orbite. Après des tentatives infructueuses pour se reconnecter au satellite et le réparer, le 28 avril, la JAXA a annoncé qu'elle abandonnait. Hitomi était perdu.

Que s'est-il passé? Un rapport de la JAXA publié en mai théorise que le système de contrôle d'attitude (ACS) du satellite a mal fonctionné, et mal calculé la vitesse de rotation du satellite. L'ACS a apparemment pensé que le satellite ne tournait pas assez vite, et des propulseurs tirés, l'a fait accélérer. Par conséquent, l'observatoire orbital a tourné si rapidement que des parties de celui-ci ont commencé à se détacher. Finalement, il s'est brisé en 11 morceaux.

Mais s'il y a un rayon de soleil dans tout ça, pendant la brève période où Hitomi était là, les scientifiques ont réussi à jeter un coup d'œil rapide sur l'amas de Persée, l'amas de galaxies le plus brillant dans la vue radiographique du ciel. Cette vidéo de la NASA offre un examen plus approfondi des résultats :

"D'autres missions comme l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA et le XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne ont déjà examiné le cluster Perseus, mais leurs instruments n'avaient pas une résolution énergétique suffisante pour étudier la dynamique du milieu intergalactique, " a déclaré Irina Zhuravleva, chercheuse postdoctorale à l'Université de Stanford dans un communiqué de presse. " L'instrument SXS haute résolution d'Hitomi a révélé ces vitesses pour la première fois. "

"Il est juste de dire que ces premières données ont démontré ce qui est possible dans ce domaine et nous ont donné un avant-goût de la grande science qui aurait dû sortir de la mission au fil des ans, " dit Zhuravleva.

Maintenant c'est intéressant

Intrépide par la perte, La JAXA a annoncé le 14 juillet qu'elle envisageait de lancer un autre télescope à rayons X en 2020 pour remplacer Hitomi.