1. Écrasement et broyage: Le minerai contenant de l'or ou de l'argent a été écrasé et moulu en poudre fine. Cela a augmenté la surface des métaux précieux, les rendant plus accessibles pour la réaction avec le mercure.
2. Mélange avec Mercure: Le minerai en poudre a été mélangé avec du mercure dans une grande cuve ou un creux. Le mercure entrerait alors en contact avec les particules d'or ou d'argent.
3. Formation d'amalgame: Le mercure forme facilement un amalgame avec de l'or et de l'argent, les dissolvant efficacement. Cet amalgame est un mélange liquide ou semi-solide.
4. Séparation: L'amalgame, contenant les métaux précieux, a ensuite été séparé de la roche et des déchets restants. Cela a souvent été fait en utilisant une série d'écluses et d'écrans.
5. Récupération: L'amalgame a été chauffé dans une réplique ou un four, provoquant l'évaporation du mercure et laissant derrière lui l'or pur ou l'argent. Le mercure évaporé a souvent été collecté et réutilisé, bien qu'une partie importante ait été perdue par le processus.
Pourquoi le mercure a-t-il été utilisé?
* Extraction efficace: Le mercure a été très efficace pour extraire l'or et l'argent de leurs minerais, en particulier dans les dépôts de bas grade où d'autres méthodes étaient moins efficaces.
* Processus relativement simple: Le processus de fusion était relativement simple, en utilisant des outils et des équipements simples.
Présentations environnementales et de santé:
* Pollution du mercure: Le mercure est un élément hautement toxique et son utilisation dans l'exploitation minière a conduit à une contamination généralisée du sol, de l'eau et de l'air. Cela constituait une menace sérieuse pour la santé humaine et de la faune.
* Dangers pour la santé pour les mineurs: Les mineurs travaillant avec du mercure ont été exposés à des niveaux élevés de l'élément, conduisant à divers problèmes de santé, notamment les dommages neurologiques et l'empoisonnement au mercure.
Déclin de la fusion de mercure:
L'utilisation du mercure dans l'exploitation minière a considérablement diminué au milieu du 20e siècle en raison de:
* Préoccupations environnementales: La reconnaissance des graves conséquences environnementales et de santé de l'utilisation du mercure.
* Développement de méthodes alternatives: Des méthodes plus efficaces et respectueuses de l'environnement, telles que la lixiviation du cyanure, ont été développées pour extraire l'or et l'argent.
L'héritage de l'utilisation du mercure:
Bien que l'utilisation du mercure dans l'exploitation minière ait été largement interrompue, l'héritage de son utilisation continue d'affecter de nombreuses communautés et écosystèmes du monde entier. Des efforts de nettoyage sont en cours pour atténuer l'impact à long terme de la pollution par le mercure des opérations minières historiques.
