À l'aide d'une nouvelle technique microspectroscopique, des scientifiques collaborateurs de l'Université du Massachusetts à Amherst et de l'Université de Nanjing en Chine ont découvert que la désinfection à la vapeur des tétines de biberons en caoutchouc de silicone expose les bébés et l'environnement à des particules micro et nanoplastiques.

Les risques sanitaires et environnementaux de ces particules très fines sont encore inconnus, mais la pollution microplastique est une préoccupation mondiale croissante sur terre, dans les mers et dans le corps humain. La recherche est la première à identifier cette nouvelle source de contamination microplastique.

"Les bébés sont le groupe le plus sensible à tous les contaminants, pas seulement aux microplastiques (moins de 5 mm par définition)", déclare Baoshan Xing, professeur de chimie de l'environnement et des sols et directeur de l'UMass Amherst Stockbridge School of Agriculture et co-auteur correspondant de la recherche, publiée dans la revue Nature Nanotechnology . "Les techniques conventionnelles sont incapables de détecter ces petites particules, et plus les particules sont petites, plus l'effet physiologique est important."

Xing a collaboré avec l'auteur principal Yu Su et l'auteur co-correspondant Rong Ji, tous deux scientifiques de l'environnement à l'école de l'environnement de l'université de Nanjing, ainsi qu'avec d'autres collègues en Chine.

"Le caoutchouc de silicone était autrefois considéré comme un matériau polymère thermiquement stable, mais nous avons remarqué qu'il vieillissait après des désinfections répétées à la chaleur humide", explique Su. "Le vieillissement et la décomposition des plastiques sont une source majeure de microplastiques dans l'environnement. Nous avons proposé et confirmé que le caoutchouc de silicone peut être décomposé par chauffage humide en microplastiques, même en nanoplastiques (moins de 1 µm)."

Des recherches antérieures de Xing, qui figure chaque année sur une liste annuelle des chercheurs les plus cités au monde depuis le début des analyses en 2014, et des collègues en Chine ont montré que les nanoplastiques, connus pour polluer largement les océans, les eaux de surface et les terres, sont intériorisés. par les plantes et réduisent également la digestion des lipides dans un système gastro-intestinal humain simulé.

Les techniques traditionnelles sont incapables de détecter des particules inférieures à environ 20 micromètres, soit environ la moitié de la taille d'un cheveu humain. À l'Université de Nanjing, les chercheurs ont examiné les mamelons en caoutchouc à l'aide de la microspectroscopie infrarouge photothermique optique (O-PTIR), la nouvelle technique émergente capable d'analyser la composition et la morphologie d'un matériau.

Le microspectroscope a révélé de nombreux micro et nanoplastiques en forme de flocons ou de films d'huile aussi petits que 0,6 micromètre, ou 600 nanomètres, dans les eaux de lavage des tétines en caoutchouc désinfectées à la vapeur. La technique a également montré une gravure à la vapeur à résolution submicrométrique et une modification chimique de la surface du mamelon.

"Les résultats ont indiqué qu'à l'âge d'un an, un bébé pouvait ingérer> 0,66 million de plastiques microscopiques dérivés d'élastomères (MP)... L'émission mondiale de MP due à la désinfection des trayons peut atteindre 5,2 × 10 ^{13 particules par an", indique le document de recherche.}

Xing et ses collègues soulignent que des produits de consommation similaires à base de silicone, y compris les ustensiles de cuisson et les bagues d'étanchéité dans les tasses et les appareils de cuisson, sont également susceptibles de produire des particules de micro et nanoplastique lorsqu'ils sont chauffés à 100 °C ou plus. Ils poursuivront leurs recherches. dans la libération de particules dans l'environnement à partir de divers objets en plastique.

"Nous avons identifié cette nouvelle source importante de microplastiques pour l'environnement", a déclaré Xing. "Certains plastiques vont dans les égouts. Ils se retrouvent dans l'eau et les décharges. Ils ont une longue durée de vie dans l'environnement parce qu'ils ne se décomposent pas facilement."

Rong Ji, de l'Université de Nanjing, ajoute :« Les comportements de ces micro- et nanoplastiques dérivés du caoutchouc de silicium dans l'environnement ne sont pas clairs. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier leurs risques potentiels pour les humains et l'environnement. + Explorer plus loin

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