Les tissus vivants peuvent se guérir de nombreuses blessures, mais donnant des capacités similaires aux systèmes artificiels, comme les robots, a été extrêmement difficile. Maintenant, chercheurs reportant dans ACS' Nano lettres se sont développés petit, des robots nageurs qui peuvent se guérir magnétiquement à la volée après s'être brisés en deux ou trois morceaux. La stratégie pourrait un jour être utilisée pour fabriquer des appareils plus résistants pour le nettoyage environnemental ou industriel, disent les chercheurs.

Les scientifiques ont développé de petits robots capables de « nager » dans les fluides et d'effectuer des fonctions utiles, comme nettoyer l'environnement, la délivrance de médicaments et la réalisation d'opérations chirurgicales. Bien que la plupart des expériences aient été faites en laboratoire, finalement, ces minuscules machines seraient libérées dans des environnements difficiles, où ils pourraient être endommagés. Les robots nageurs sont souvent constitués de polymères cassants ou d'hydrogels mous, qui peut facilement se fissurer ou se déchirer. Joseph Wang et ses collègues voulaient concevoir des nageurs capables de se soigner en mouvement, sans l'aide des humains ou d'autres déclencheurs externes.

Les chercheurs ont fabriqué des nageurs de 2 cm de long (environ la largeur d'un doigt humain) sous la forme d'un poisson contenant une couche inférieure conductrice; un rigide, couche intermédiaire hydrophobe; et une bande supérieure alignée, microparticules fortement magnétiques. L'équipe a ajouté du platine à la queue, qui a réagi avec du peroxyde d'hydrogène pour former des bulles d'oxygène qui ont propulsé le robot. Lorsque les chercheurs ont placé un nageur dans une boîte de Pétri remplie d'une faible solution de peroxyde d'hydrogène, il se déplaçait sur le bord du plat. Puis, ils ont coupé le nageur avec une lame, et la queue a continué à voyager jusqu'à ce qu'elle s'approche du reste du corps, reformer la forme du poisson par une forte interaction magnétique.

Les robots pouvaient également se soigner lorsqu'ils étaient coupés en trois morceaux, ou lorsque la bande magnétique a été placée dans différentes configurations. Le polyvalent, une stratégie d'auto-guérison rapide et simple pourrait être une étape importante vers la réparation à la volée pour les nageurs et les robots à petite échelle, disent les chercheurs.