Le traitement de l'eau de mer, y compris son dessalement à grande échelle, est un enjeu majeur pour notre société. L'osmose inverse est l'une des techniques les plus utilisées pour le dessalement de l'eau. Certaines des membranes actuellement utilisées sont des canaux artificiels d'eau insérés dans des couches lipidiques. Mais leurs performances à grande échelle ne sont pas satisfaisantes dans des conditions réelles de pression osmotique et de salinité.

Une équipe internationale, impliquant des chercheurs du KAUST (Arabie Saoudite) et du Politehnico di Torino (Italie) et coordonné par des scientifiques de l'Institut Européen des Membranes (CNRS/ENSC Montpellier/Université de Montpellier), a développé une stratégie hybride, qui consiste à combiner une matrice polyamide et des canaux d'eau artificiels en une seule structure.

Leurs membranes, qui prennent la forme d'une superstructure en éponge, ont été testés dans des conditions industrielles et surpassent les membranes conventionnelles. Leur débit est 75 % supérieur à celui observé avec les membranes industrielles actuelles et elles nécessitent environ 12 % d'énergie en moins pour le dessalement.

Leur travail est breveté et a été publié le 9 novembre 2020 en Nature Nanotechnologie .