La distinction entre les virus de la dengue et Zika est compliquée en raison de leurs similitudes génétiques. Crédit :Peter Ilicciev/Fundación Oswaldo Cruz (Creative Commons)
Une nouvelle classe de nanocapteurs développée au Brésil pourrait identifier plus précisément les infections de la dengue et du Zika, une tâche qui est compliquée par leurs similitudes génétiques et qui peut entraîner des erreurs de diagnostic.
La technique utilise des nanoparticules d'or et permet « d'observer » les virus au niveau atomique, selon une étude publiée dans Rapports scientifiques .
Appartenant au genre Flavivirus de la famille des Flaviviridae, Les virus Zika et dengue partagent plus de 50 pour cent de similarité dans leur séquence d'acides aminés. Les deux virus sont propagés par les moustiques et peuvent avoir des effets secondaires à long terme. La famille du virus Flaviviridae a été nommée d'après le virus de la fièvre jaune et vient du mot latin pour golden, ou jaune, en couleur.
« Le diagnostic des infections [à virus de la dengue] est une priorité élevée dans les pays touchés par des épidémies annuelles de dengue. Le diagnostic correct est essentiel pour la prise en charge et le pronostic des patients car il n'existe pas de médicaments antiviraux spécifiques pour traiter l'infection, ", disent les auteurs.
Plus de 1,8 million de personnes sont soupçonnées d'avoir été infectées par la dengue jusqu'à présent cette année dans les Amériques, avec 4000 cas graves et près de 700 décès, dit l'Organisation panaméricaine de la santé. La moyenne mondiale annuelle est estimée entre 100 millions et 400 millions de cas de dengue, selon l'Organisation mondiale de la santé.
Flavio Fonseca, co-auteur de l'étude et chercheur à l'Université fédérale du Minas Gerais, dit à SciDev.Net qu'il est presque impossible de faire la différence entre les virus de la dengue et Zika.
"Un test sérologique qui détecte les anticorps contre la dengue capture également les anticorps générés par Zika. Nous l'appelons réactivité croisée, " il dit.
Co-auteur et virologue, Mauricio Nogueira, explique à SciDev.Net qu'il est crucial d'éviter la réactivité croisée car « la dengue est une maladie qui tue et peut le faire rapidement si le bon diagnostic n'est pas posé. Quant à Zika, il présente des risques pour les fœtus de développer une microcéphalie, et nous ne pouvons pas laisser les femmes enceintes passer sept ou huit mois à se demander si elles ont le virus ou non."
Il n'existe pas non plus de traitement antiviral spécifique pour le Zika et la recherche d'un vaccin est en cours.
La différenciation des virus est importante pour mesurer avec précision l'impact réel des deux maladies sur la santé publique. Le test sanguin le plus utilisé, le dosage immuno-enzymatique (ELISA), est limité dans sa capacité à faire la différence entre les virus, disent les auteurs.
Comme la dengue a quatre variantes, appelés sérotypes, l'équipe a créé quatre nanoparticules différentes et les a recouvertes chacune d'une protéine de la dengue différente. Ils ont appliqué du sérum ELISA et un échantillon de sang. Les chercheurs ont découvert que des échantillons d'anticorps liés aux protéines du virus, changer la configuration des électrons sur la surface des nanoparticules d'or.
« Nous pouvons voir ce changement en appliquant certaines fréquences de lumière à la surface de la nanoparticule. Les protéines de la dengue ont absorbé la lumière, contrairement à celles de Zika, " dit Fonseca. Nogueira, qui a coordonné le projet, ajoute que les résultats étaient importants pour calibrer les tests avec les nanoparticules d'or.
Juliana Cortines, virologue à l'Université fédérale de Rio de Janeiro, qui n'a pas participé à l'étude, est enthousiasmé par les résultats.
"Le fait que ce test ne nécessite pas de réactifs et utilise du matériel ELISA, qui est largement disponible, est très important car les pays qui souffrent le plus avec le Zika et la dengue sont pauvres, " dit Cortines à SciDev.Net.
L'étude soutient que le test à base de nanoparticules d'or est plus précis que les autres tests d'anticorps sanguins en raison de sa sensibilité élevée et de sa capacité à identifier le virus détecté.
Les plans de développement du produit à l'échelle industrielle ont été interrompus par la pandémie de COVID-19, dit Fonseca.
Les coûts devraient être similaires aux tests ELISA conventionnels, il ajoute, mais dit que de meilleures estimations seront possibles plus tard dans le processus de production.
"Le seul inconvénient, " Cortines ajoute, "ce qui est également souligné dans le document, est que bien que l'analyse puisse être effectuée rapidement, il faut encore le faire manuellement. Il leur a fallu du temps pour développer les protocoles, mais une fois fait, les expériences sont assez simples."