Nous choisissons de dépenser de l'argent pour des articles ménagers en fonction de leur apparence, sentir et goûter, et comment nous pensons qu'ils pourraient améliorer nos vies.

Les fabricants appliquent la nanotechnologie, un domaine technologique qui utilise les effets qui se produisent à l'échelle nanométrique, pour créer les propriétés que nous voulons dans de tels articles. Par exemple, blancheur dans le dentifrice, ou empêcher la croissance de bactéries dans les chaussettes.

Un nanomètre est un milliardième de mètre. Les interactions chimiques et physiques à l'échelle nanométrique sont bien plus petites que ce que nos yeux peuvent voir. Médicaments, petits capteurs, les ordinateurs rapides et la science alimentaire sont autant de moyens d'utiliser la nanotechnologie.

Mais certaines personnes craignent que les nanoparticules ne présentent des risques pour la santé. La France a récemment annoncé qu'un additif alimentaire à l'échelle nanométrique serait interdit à partir de 2020 en raison d'un manque de preuves quant à sa sécurité.

Voici ce que nous savons de la nanotechnologie dans l'alimentation.

Que sont les nanoparticules ?

Les nanoparticules sont des particules extrêmement minuscules. Leurs dimensions extérieures sont inférieures à 100 nanomètres, ou 0,0001 de millimètre. C'est assez petit !

Toutes les nanoparticules ne sont pas identiques. Le peut être fait de toutes sortes de choses différentes - des métaux comme l'argent et l'or, carbone ou même de l'argile - et peuvent avoir des structures et des chimies différentes. Ces propriétés déterminent in fine le comportement des nanoparticules, leurs fonctions et s'ils sont sûrs ou non.

Les nanoparticules se produisent naturellement, et peut également être fabriqué. Des nanoparticules d'origine naturelle peuvent être trouvées dans les cendres, cours d'eau, sable fin et poussière, et même la matière biologique comme les virus. Lorsqu'il est utilisé en médecine, technologie ou science, les nanoparticules sont généralement fabriquées pour mieux contrôler leurs propriétés.

Les avantages des nanoparticules proviennent de leurs tailles extrêmement petites. Par exemple, les matériaux peuvent être renforcés, conducteurs électriques plus légers ou de meilleure qualité. En médecine, Les nanoparticules peuvent être fabriquées pour pénétrer dans des endroits difficiles d'accès du corps. Ceci est utile dans le traitement ou le diagnostic de maladies telles que le cancer et les infections.

Mais parfois, des nanoparticules que vous n'aviez pas l'intention d'ingérer pénètrent dans le corps, ou de petites quantités sont consommées dans les produits. Cela laisse certaines personnes se demander comment nous savons qu'elles sont en sécurité.

Les nanoparticules sont naturellement présentes dans les aliments

Premièrement, les nanoparticules dans les aliments ne sont pas nouvelles. Les particules de taille nanométrique sont présentes naturellement dans certains aliments :le lait en est un bon exemple. Les micelles de caséine dans le lait sont des sphères nanométriques constituées de protéines. En se rassemblant naturellement de cette façon, les nutriments contenus dans les micelles sont plus disponibles pour être absorbés.

En plus du lait, il est également possible que certains ingrédients alimentaires s'assemblent naturellement en unités de la taille de nanoparticules telles que les micelles. Pendant la digestion, notre corps utilise la bile qui provient de notre vésicule biliaire pour « nanofabriquer » les graisses que nous consommons en micelles afin que nous puissions les absorber.

Les micelles permettent également de mélanger plus efficacement les graisses dans l'eau – nous créons des micelles lorsque nous lavons la vaisselle avec des détergents.

Des nanoparticules peuvent être créées lors de la transformation des aliments, comme lors de l'homogénéisation et de l'émulsification, et le fraisage et le broyage. Ils sont également éliminés des couverts métalliques et autres instruments de cuisine au fil du temps.

Les nanoparticules sont dans certains additifs

Additifs courants comme le dioxyde de titane, un agent de blanchiment, et dioxyde de silicium, un antiagglomérant, peut contenir des nanoparticules. C'est parce qu'ils sont ajoutés sous forme de poudres, et certaines des particules de poudre seront de taille nanométrique. Ces ingrédients ne représentent qu'un faible pourcentage des aliments et seule une petite fraction d'entre eux sont en fait de taille nanométrique.

Le dioxyde de titane a récemment fait la une des journaux parce qu'une étude a montré qu'il avait un effet sur les bactéries dans les intestins des souris. Cela semble effrayant, mais les effets ont été observés lorsque les souris ont reçu une forte dose (environ 50 mg par kilogramme de poids corporel chaque jour). C'est 50 à 25 fois l'exposition estimée chez l'homme. Il a également été ajouté à leur eau potable, il n'y avait donc pas de nourriture autour de laquelle les particules se lieraient par digestion (comme c'est le cas lorsque nous mangeons des produits contenant des nanoparticules).

Deux examens commandés par Food Standards Australia New Zealand en 2015 ont trouvé des preuves actuelles que les nanoparticules de dioxyde de titane et de dioxyde de silicium ne sont pas mieux absorbées que les particules microscopiques (des particules mille fois plus grosses) et que la majorité est excrétée.

De nouveaux usages sont explorés

Les chercheurs étudient comment les nanoparticules pourraient apporter de nouveaux avantages à l'alimentation. Par exemple, l'ajout de nutriments dans les aliments pourrait nous aider à fournir une meilleure nutrition à partir d'aliments transformés, ralentir la dégradation des nutriments et aider les nutriments à être mieux absorbés.

Le sel et le sucre de taille nanométrique pourraient aider à rendre les aliments plus sains. Plus les particules sont petites, plus ils peuvent accéder rapidement et facilement à vos papilles gustatives sur votre langue, donc moins nous aurons besoin de manger pour obtenir ce coup sucré ou salé. De la même manière, l'utilisation de nanoparticules peut réduire les niveaux d'additifs en les aidant à se mélanger plus facilement dans les produits.

Les nanoparticules pourraient également être en mesure de prolonger la durée de conservation, améliorer la sécurité des aliments, et réduire le besoin de graisses ajoutées. Les tests de toxicité seront une partie importante de la mise sur le marché de ces nouvelles technologies.

Mais dans l'ensemble, nous mangeons depuis longtemps des nanoparticules – présentes à l'état naturel et dans des additifs – sans aucun signe de danger.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.