L'agent antiagglomérant E551 dioxyde de silicium, ou silice, a été largement utilisé dans l'industrie alimentaire au cours des 50 dernières années, et a longtemps été considéré comme assez sûr. Maintenant, cependant, des chercheurs travaillant sur le programme national de recherche « Opportunités et risques des nanomatériaux » ont découvert que ces nanoparticules peuvent affecter le système immunitaire du tube digestif.
Il garantit que les aliments secs tels que la soupe instantanée, le café instantané et la poudre d'épices conservent de bonnes propriétés d'écoulement. "Silice amorphe synthétique", la poudre ultrafine qui est obtenue à partir de quartz et porte le numéro E E551, a été utilisé pendant environ un siècle sans aucune raison apparente de s'inquiéter. "Auparavant, on supposait que ces nanoparticules sont complètement inertes, " explique Hanspeter Nägeli de l'Institut de pharmacologie et de toxicologie de l'Université de Zurich.
Éveiller le mécanisme d'autodéfense
Maintenant, cependant, Nägeli et ses collègues du programme national de recherche "Opportunités et risques des nanomatériaux" (NRP 64) ont découvert que ces particules sont capables d'activer certaines cellules immunitaires. « Nous avons démontré que les cellules dendritiques inactives sont stimulées en réponse au contact avec la nanosilice, déclencher une réaction de nature similaire à une inflammation, " dit Nägeli. Leurs découvertes suscitent l'intérêt, puisque les cellules dendritiques ont un rôle clé à jouer dans le système immunitaire de l'intestin :elles maintiennent un équilibre dynamique entre la paix et la guerre, ou des réactions de défense et de tolérance. Les cellules dendritiques sont significativement impliquées dans la lutte du système immunitaire contre les toxines et les agents pathogènes. De plus, ils coordonnent la réponse favorable du corps aux composants alimentaires ou aux agents de la flore intestinale normale.
Comme les chercheurs l'ont montré dans des tests avec des cultures de cellules de souris, les cellules dendritiques ingèrent de la nanosilice dans leur intérieur cellulaire. Ce faisant, ils sont réveillés de leur sommeil, et commencer à décharger une molécule signal qui provoque une inflammation. Les chercheurs ne savent pas si de tels processus pourraient amener l'équilibre immunologique de l'intestin humain à tendre vers des réponses de défense accrues. Néanmoins, leurs résultats pourraient expliquer l'observation selon laquelle les maladies intestinales inflammatoires semblent se propager lorsque davantage de personnes consomment des produits instantanés.
"Il ne s'agit pas de déclencher la peur. Les maladies intestinales inflammatoires dépendent d'une série de facteurs, " dit Nägeli. La présence de nanosilice dans les aliments n'est qu'une petite pièce du grand puzzle qui compose ces maladies complexes. Nägeli pense que ses découvertes devraient nous rendre plus prudents quant à la façon dont nous utilisons ces particules dans les aliments, toutefois. « Leur utilisation massive est à repenser, " écrivent les chercheurs dans leur article.
Améliorer l'évaluation des risques
Dans une autre publication, Nägeli critique l'évaluation actuelle de la sécurité de la nanosilice. "Les analyses toxicologiques ne listent aucun critère immunologique." En outre, des tests impliquant l'ajout de particules à la nourriture pour rats ont montré des dommages au foie aux doses les plus élevées, bien que cela n'ait pas été pris en compte dans l'évaluation des risques. Alors qu'aucun lien avec la nanosilice n'a apparemment été prouvé, on ne peut pas être exclu, compte tenu des connaissances actuelles. "Pour cette raison, nous demandons l'exercice d'un principe de prudence, et pour que le niveau de tolérance dans les aliments soit réexaminé, " dit Nageli.
