La « révolution verte » des années 60 et 70 a contribué à nourrir des milliards de personnes dans le monde, les engrais étant l'un des principaux moteurs du boom agricole. Mais dans les pays en développement, le coût des engrais reste relativement élevé et peut limiter la production alimentaire. Maintenant, les chercheurs rapportent dans le journal ACS Nano un moyen simple de faire un bénin, un engrais plus efficace qui pourrait contribuer à une deuxième révolution alimentaire.
Les agriculteurs utilisent souvent de l'urée, une riche source d'azote, comme engrais. Son défaut, cependant, est qu'il se décompose rapidement dans un sol humide et forme de l'ammoniac. L'ammoniac est emporté, créant un problème environnemental majeur car il conduit à l'eutrophisation des cours d'eau et finit par pénétrer dans l'atmosphère sous forme de dioxyde d'azote, principal gaz à effet de serre associé à l'agriculture. Cette décomposition rapide limite également la quantité d'azote qui peut être absorbée par les racines des cultures et oblige les agriculteurs à appliquer plus d'engrais pour augmenter la production. Cependant, dans les régions à faible revenu où la population continue de croître et l'approvisionnement alimentaire est instable, le coût des engrais peut entraver les applications supplémentaires et paralyser les rendements des cultures. Nilwala Kottegoda, Veranja Karunaratne, Gehan Amaratunga et ses collègues voulaient trouver un moyen de ralentir la dégradation de l'urée et de prolonger la durée d'une application d'engrais.
Pour faire ça, les chercheurs ont développé une méthode simple et évolutive pour enrober des nanoparticules d'hydroxyapatite (HA) avec des molécules d'urée. L'AH est un minéral présent dans les tissus humains et animaux et est considéré comme respectueux de l'environnement. Dans l'eau, l'hybridation des nanoparticules HA et de l'urée libérant lentement de l'azote, 12 fois plus lent que l'urée seule. Les premiers tests sur le terrain dans les rizières ont montré que le nanohybride HA-urée réduisait de moitié le besoin d'engrais. Les chercheurs affirment que leur développement pourrait contribuer à une nouvelle révolution verte pour aider à nourrir la population mondiale en croissance continue et également améliorer la durabilité environnementale de l'agriculture.
