Une photo franche peut révéler bien plus sur l'ambiance d'une fête qu'une photo posée. Il en va peut-être de même pour les molécules, selon les chercheurs. Dans un rapport paru dans le journal ACS Science centrale , ils rapportent l'utilisation d'une méthode nouvellement développée qui peut prendre un instantané franc de la façon dont les molécules se déplacent réellement in vitro et dans les cellules. Cette information pourrait aider à résoudre certaines affirmations controversées sur la façon dont les nanocristaux s'assemblent.

Paul Alivisatos et ses collègues notent que la microscopie est souvent limitée par la façon dont les échantillons sont préparés. Actuellement, les microscopes les plus puissants nécessitent que les échantillons soient séchés sous vide. Qui gèle les molécules en un seul endroit, où qu'ils soient quand ils ont été séchés. Mais de nombreux matériaux se comportent très différemment lorsqu'ils sont sous forme liquide, comme lorsque ces molécules sont dans une cellule vivante. Certaines molécules peuvent se déplacer librement, tandis que d'autres ont une mobilité plus limitée. La microscopie optique est un bon moyen d'étudier de telles choses au niveau microscopique, mais jusqu'à récemment, il n'a pas été idéal pour les objets plus petits comme les nanoparticules.

Les chercheurs ont utilisé la technique nouvellement développée de microscopie électronique à transmission en phase liquide pour visualiser et suivre les nanotiges d'or - qui pourraient être utilisées dans le traitement du cancer - en temps réel. Les nanotiges assemblées différemment, selon qu'ils étaient sous forme liquide ou séchée. Plutôt que de se concentrer sur les détails d'un assemblage donné, l'équipe a analysé de grandes quantités de données pour surveiller les positions de chaque nanoparticule. Cela leur a donné une compréhension quantitative des facteurs précédemment cachés impliqués dans l'assemblage des nanocristaux. Ils disent que de telles données pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre comment les nanoparticules s'assemblent, un processus entouré de controverses, et comment les molécules se déplacent dans les cellules vivantes.