Le toucher peut être un sens subtil, mais il communique rapidement si quelque chose dans nos mains glisse, par exemple, afin que nous puissions resserrer notre emprise. Pour la première fois, les scientifiques rapportent le développement d'une "peau électronique" extensible étroitement modelée sur la nôtre qui peut détecter non seulement la pression, mais aussi de quelle direction ça vient. L'étude sur l'avance, qui pourraient avoir des applications pour la prothèse et la robotique, apparaît dans le journal ACS Nano .

Hyunhyub Ko et ses collègues expliquent que les skins électroniques sont flexibles, dispositifs de type film conçus pour détecter la pression, lire l'activité cérébrale, surveiller la fréquence cardiaque ou exécuter d'autres fonctions. Pour augmenter la sensibilité au toucher, certains d'entre eux imitent les microstructures trouvées chez les coléoptères et les libellules, par exemple, mais aucun rapport jusqu'ici ne peut sentir la direction du stress. C'est le genre d'information qui peut en dire beaucoup à notre corps sur la forme et la texture d'un objet et sur la façon de le tenir. L'équipe de Ko a décidé de travailler sur une peau électronique basée sur la structure de la nôtre afin qu'elle puisse « ressentir » en trois dimensions.

Les chercheurs ont conçu une peau artificielle portable faite de minuscules dômes qui s'emboîtent et se déforment lorsqu'ils sont poussés ou même lorsque de l'air est soufflé dessus. Il pourrait sentir l'emplacement, intensité et direction des coups, les flux d'air et les vibrations. Les scientifiques concluent que leur avancée pourrait potentiellement être utilisée pour des membres prothétiques, peaux robotisées et dispositifs de rééducation.