L'ingestion de nanoparticules couramment rencontrées à des niveaux environnementaux typiques est peu susceptible de provoquer une toxicité manifeste, selon des chercheurs américains. Néanmoins, les preuves sont insuffisantes pour déterminer si les expositions chroniques pourraient entraîner des altérations subtiles de la fonction immunitaire intestinale, profils protéiques, ou l'équilibre microbien.
Écrivant dans un prochain numéro de la Journal international des nanosciences et nanotechnologies biomédicales , les chercheurs ont comparé les études existantes sur les animaux de laboratoire et de laboratoire concernant la toxicité des nanoparticules les plus susceptibles d'être ingérées intentionnellement ou accidentellement. Sur la base de leur avis, les chercheurs ont déterminé que l'ingestion de nanoparticules à des niveaux d'exposition probables est peu susceptible de causer des problèmes de santé, au moins en ce qui concerne la toxicité aiguë. Par ailleurs, tests de laboratoire in vitro, qui montre souvent une toxicité au niveau cellulaire, ne correspond pas bien aux tests in vivo, qui a tendance à montrer moins d'effets indésirables.
Ingrid Bergin dans l'Unité de Médecine Animale de Laboratoire, à l'Université du Michigan à Ann Arbor et Frank Witzmann au Département de physiologie cellulaire et intégrative, à la faculté de médecine de l'Université de l'Indiana, à Indianapolis, expliquer que l'utilisation de particules de taille nanométrique (de 1 milliardième à 100 milliardièmes de mètre de diamètre, 1-100 nm, autres à peu près) trouvent des applications dans les produits de consommation et la médecine. Il s'agit notamment de particules telles que le nano-argent, qui est de plus en plus utilisé dans les produits de consommation et les compléments alimentaires pour ses prétendues propriétés antimicrobiennes. Les nanoparticules peuvent avoir des propriétés intéressantes et utiles, car elles ne se comportent pas nécessairement de la même manière chimique et physique que les versions non nanoparticulaires du même matériau.
Les nanoparticules sont maintenant utilisées comme exhausteurs de goût naturels sous forme de liposomes et de matériaux apparentés, pigments alimentaires et dans certains "compléments de santé". Ils sont également utilisés dans les brosses à dents antibactériennes recouvertes de nanoparticules d'argent, par exemple dans les récipients pour aliments et boissons et dans les équipements hygiéniques pour l'alimentation des nourrissons. Ils sont également utilisés pour transporter des produits pharmaceutiques vers des sites pathologiques spécifiques dans le corps afin de réduire les effets secondaires. Les nanoparticules englobent en effet une très large gamme de matériaux issus de métaux purs et d'alliages, aux nanoparticules d'oxyde métallique, et les nanoparticules à base de carbone et de plastique. En raison de leur utilisation croissante dans les produits de consommation, on s'est demandé si ces matériaux à petite échelle pourraient avoir des effets de toxicité uniques par rapport aux versions plus traditionnelles des mêmes matériaux.
Les difficultés d'évaluation des risques pour la santé des nanoparticules incluent le fait que les particules de matériaux et de formes différents peuvent avoir des propriétés différentes. Par ailleurs, la voie d'exposition (p. ex. ingestion ou inhalation) influe sur la probabilité de toxicité. Les chercheurs américains ont évalué la littérature actuelle spécifiquement en ce qui concerne la toxicité des nanoparticules ingérées. Ils soulignent que, en plus de l'ingestion intentionnelle comme avec les compléments alimentaires, une ingestion accidentelle peut se produire en raison de la présence de nanoparticules dans l'eau ou en tant que produit de dégradation des biens de consommation enrobés. Les nanoparticules inhalées représentent également un danger d'ingestion car elles sont crachées, avalé, et éliminé par le tractus intestinal.
Sur la base de leur avis, l'équipe conclut que, "Les nanoparticules ingérées semblent peu susceptibles d'avoir des effets toxiques aigus ou graves à des niveaux d'exposition typiques." Néanmoins, ils ajoutent que la littérature actuelle est insuffisante pour évaluer si les nanoparticules peuvent s'accumuler dans les tissus et avoir des effets à long terme ou si elles peuvent provoquer des altérations subtiles des populations microbiennes intestinales. Les chercheurs soulignent que de meilleures méthodes sont nécessaires pour corréler les concentrations de particules utilisées pour l'évaluation cellulaire de la toxicité avec les niveaux réels d'exposition probables aux cellules du corps. De telles méthodes peuvent conduire à une meilleure valeur prédictive pour les tests in vitro en laboratoire, qui surestime actuellement la toxicité des nanoparticules ingérées par rapport aux tests in vivo.
