Les ingénieurs de l'Université Drexel continuent de mener des recherches sur l'utilisation des nanotubes de carbone, structures en forme de paille qui sont plus de 1, 000 fois plus fin qu'un seul cheveu humain. Leur développement le plus récent utilise les petits tubes pour séparer les liquides dans une solution.

Les chercheurs ont montré que les nanotubes de carbone individuels peuvent agir comme un canal de séparation qui forcerait deux molécules différentes à se séparer aussi facilement que l'huile et l'eau. Par exemple, les molécules qui comprennent deux liquides chimiquement distincts interagiront différemment avec les parois du nanotube au fur et à mesure que les liquides le traversent. Cela entraînera l'écoulement de l'un des liquides à travers la paille nanométrique plus rapidement que l'autre, forçant ainsi une séparation entre les deux liquides.

Cette technologie pourrait s'avérer utile dans un certain nombre d'applications, y compris des études médico-légales avec de très petites tailles d'échantillons et l'étude de molécules extraites de cellules individuelles. Les experts médico-légaux seraient en mesure d'analyser les traces de preuves, même jusqu'à une seule cellule ou des taches invisibles.

"Nous pensons que cette recherche conduira au développement d'outils d'analyse sur des cellules vivantes uniques et repoussera les limites de la chimie analytique à des échelles encore plus petites et à des colonnes d'organites uniques, " a déclaré le Dr Yury Gogotsi, directeur de l'A.J. Institut Drexel de nanotechnologie.

Gogotsi et le Dr Gary Friedman, directeur du Drexel Plasma Medicine Lab et professeur de génie électrique et informatique, étaient les chercheurs principaux d'une étude sur les applications des nanotubes pour la chromatographie cellulaire qui a été récemment publiée dans Nature Publishing Group Rapports scientifiques . La recherche a été financée par une subvention de W.M. Keck Foundation et le programme d'équipes nationales de recherche interdisciplinaire de la National Science Foundation.

Les nanotubes de carbone utilisés dans cette étude mesurent aussi peu que 70 nanomètres de diamètre extérieur et sont actuellement les plus petites colonnes de chromatographie jamais fabriquées. Les colonnes de nanotubes de carbone sont mécaniquement robustes et sont capables de résister à des flexions et des compressions répétées. Ces caractéristiques sont vitales pour les applications au niveau cellulaire, car la durabilité des minuscules tubes leur permet de pénétrer les membranes cellulaires.

La recherche continue sur les nanotubes par les ingénieurs de Drexel examinera le développement d'outils électrochimiques et optiques.