(Phys.org) -- Alors que les vacanciers se préparent à passer du temps à l'extérieur cet été, beaucoup d'entre eux emballeront beaucoup de crème solaire dans l'espoir que cela protégera leur corps d'une surexposition, et peut-être du cancer de la peau. Mais des chercheurs de l'Université des sciences et de la technologie du Missouri découvrent que la crème solaire n'est peut-être pas si sûre après tout.

Études de toxicité cellulaire par le Dr Yinfa Ma, Professeur de chimie des conservateurs au Missouri S&T, et son étudiant diplômé Qingbo Yang, suggèrent que lorsqu'il est exposé au soleil, oxyde de zinc, un ingrédient commun dans les crèmes solaires, subit une réaction chimique qui peut libérer des molécules instables appelées radicaux libres. Les radicaux libres cherchent à se lier avec d'autres molécules, mais dans le processus, ils peuvent endommager les cellules ou l'ADN contenu dans ces cellules. Cela pourrait à son tour augmenter le risque de cancer de la peau.

Ma a également découvert que l'oxyde de zinc plus long est exposé à la lumière du soleil, plus les dommages potentiels aux cellules humaines sont importants.

« L'oxyde de zinc peut générer des radicaux libres lorsqu'il est exposé aux rayons UV (ultraviolets) du soleil, " May dit, "et ces radicaux libres peuvent tuer les cellules."

Ma a étudié comment les cellules pulmonaires humaines immergées dans une solution contenant des nanoparticules d'oxyde de zinc réagissent lorsqu'elles sont exposées à différents types de lumière sur de nombreuses périodes. En utilisant un groupe témoin de cellules qui n'étaient pas immergées dans la solution d'oxyde de zinc, Ma a comparé les résultats de l'exposition à la lumière sur les différents groupes de cellules. Il a découvert que les cellules exposées à l'oxyde de zinc se détérioraient plus rapidement que celles qui n'étaient pas immergées dans le composé chimique.

Même exposé à la lumière visible uniquement, les cellules pulmonaires en suspension dans l'oxyde de zinc se sont détériorées. Mais pour les cellules exposées aux rayons ultraviolets, Ma a découvert que "la viabilité cellulaire diminue considérablement".

Lorsqu'il est exposé à une lumière ultraviolette à ondes longues (ultraviolet A ou UVA) pendant 3 heures, la moitié des cellules pulmonaires dans la solution d'oxyde de zinc sont mortes. Après 12 heures, 90 % des cellules de cette solution sont mortes, Maman a trouvé.

Pourquoi l'oxyde de zinc, un ingrédient utilisé dans la crème solaire pour aider à bloquer les rayons UV nocifs, détériorer les cellules lorsqu'elles sont exposées au soleil ? Selon Ma, lorsque les nanoparticules d'oxyde de zinc dans la solution absorbent les rayons UV, la réaction libère des électrons, qui à leur tour peut produire des molécules de radicaux libres instables dans la solution d'oxyde de zinc. Ces molécules de radicaux libres se lient ensuite à d'autres molécules et agissent comme des parasites, endommager les autres molécules dans le processus.

Ma et ses collègues de Missouri S&T ont publié leurs premiers résultats de recherche dans l'édition de janvier 2009 du Journal de recherche sur les nanoparticules . Le papier, intitulé « Toxicité des particules de ZnO de taille nanométrique et microscopique dans les cellules épithéliales pulmonaires humaines, " était la première étude complète jamais publiée sur ce sujet. L'auteur principal Weisheng Lin était à l'époque étudiant au doctorat de Ma. Les autres auteurs de l'article étaient Chuan-Chin Huang, un étudiant diplômé en sciences biologiques à l'époque, et deux membres de la faculté des sciences biologiques de S&T, Dr Katie Shannon (professeur adjoint) et Dr Yue-Wern Huang (professeur agrégé).

Maintenant, Ma se prépare à publier ses derniers résultats de recherche dans la revue Toxicologie et pharmacologie appliquée . Une date de publication n'a pas été déterminée.

Les recherches de Ma sur l'effet de l'oxyde de zinc sur les cellules en sont encore à leurs débuts, il met donc en garde les gens de tirer des conclusions sur la sécurité ou les dangers de la crème solaire sur la base de cette recherche préliminaire.

« Une étude plus approfondie est encore nécessaire, ", dit May. "Ce n'est que la première étape."

Par exemple, Ma prévoit de mener des tests de résonance de spin électronique pour voir si l'oxyde de zinc génère vraiment des radicaux libres, comme il le soupçonne. En outre, des essais cliniques seront nécessaires avant que des preuves concluantes puissent être tirées de ses études.

En attendant, Ma conseille aux baigneurs d'utiliser un écran solaire et de limiter leur exposition au soleil.

"Je conseillerais toujours aux gens de porter de la crème solaire, " dit-il. " Un écran solaire vaut mieux que pas de protection du tout. "

En plus de la crème solaire, l'oxyde de zinc est utilisé dans de nombreux produits commerciaux, y compris les plastiques, des peintures, onguents et mastics.